Willa Cather, i sin fulde ordlyd Wilella Sibert Cather, (født 7. december 1873 nær Winchester, Virginia, USA – død 24. april 1947 i New York City, New York), amerikansk forfatter, kendt for sine skildringer af bosættere og grænselivet på de amerikanske sletter.
I en alder af 9 år flyttede Cather med sin familie fra Virginia til grænselandet Nebraska, hvor hun fra hun var 10 år boede i landsbyen Red Cloud. Her voksede hun op blandt de immigranter fra Europa – svenskere, bohemer, russere og tyskere – som brød landet på Great Plains.
På University of Nebraska viste hun et udpræget talent for journalistik og historieskrivning, og da hun blev færdiguddannet i 1895 fik hun en stilling i Pittsburgh, Pennsylvania, på et familieblad. Senere arbejdede hun som redaktør og musik- og dramaredaktør på Pittsburgh Leader. Hun vendte sig til undervisning i 1901 og udgav i 1903 sin første bog med vers, April Twilights. I 1905, efter udgivelsen af sin første novellesamling, The Troll Garden, blev hun udnævnt til ledende redaktør af McClure’s, New Yorks månedsmagasin om muckraking. Efter at have opbygget dets faldende oplag forlod hun det i 1912 for at hellige sig helt og holdent at skrive romaner.
Cather’s første roman, Alexander’s Bridge (1912), var en fiktiv historie om det kosmopolitiske liv. Under indflydelse af Sarah Orne Jewetts regionalisme vendte hun sig imidlertid mod sit velkendte Nebraska-materiale. Med O Pioneers! (1913) og My Ántonia (1918), som ofte er blevet anset for at være hendes bedste værk, fandt hun sine karakteristiske temaer – ånden og modet i grænselandet, som hun havde kendt i sin ungdom. One of Ours (1922), som vandt Pulitzer-prisen, og A Lost Lady (1923) sørgede over pionerånden.
I sin tidligere Song of the Lark (1915) samt i de fortællinger, der er samlet i Youth and the Bright Medusa (1920), herunder den meget antologiserede “Paul’s Case”, og Lucy Gayheart (1935), afspejlede Cather den anden side af sin erfaring – et talents kamp for at komme ud af præriens snærende liv og de kvælende virkninger af livet i småbyen.
En moden fremstilling af begge temaer findes i Obscure Destinies (1932). Med succes og midaldrende alder oplevede Cather imidlertid en stærk desillusionering, som kom til udtryk i The Professor’s House (1925) og hendes essays Not Under Forty (1936).
Hendes løsning var at skrive om pionerånden fra en anden tidsalder, nemlig om de fransk-katolske missionærer i Sydvesten i Death Comes for the Archbishop (1927) og om de fransk-canadiske canadiere i Quebec i Shadows on the Rock (1931). Som ramme for sin sidste roman, Sapphira and the Slave Girl (1940), brugte hun sine forfædres Virginia og sin barndom.
Cather’s testamente opstillede stærke beskyttelsesforanstaltninger omkring hendes intellektuelle ejendomsret, idet hun forhindrede tilpasninger af hendes fiktion og forbød offentliggørelse af hendes korrespondance. Ved en nevøs død i 2011, som havde fungeret som hendes sidst udpegede eksekutor, overgik ophavsretten til hendes værker imidlertid til Willa Cather Trust. Fonden – et partnerskab mellem Willa Cather Foundation, Cather’s resterende familie og University of Nebraska Foundation – ophævede forbuddet mod at offentliggøre hendes breve. Selv om Cather havde ødelagt en stor del af sit eget brevmateriale, blev næsten 3.000 breve opsporet af forskere, og 566 blev samlet i The Selected Letters of Willa Cather (2013).