Whiteoak Canyon – Cedar Run Trail Loop (Shenandoah National Park, VA)

Den næsten 8-mile lange sti op ad Whiteoak Canyon og ned ad Cedar Run er nemt en af de mest skingre sløjfevandringer i Virginia’s Shenandoah National Park og byder på en række fremragende vandfald, der måske er uden sidestykke i staten. Bortset fra en kedelig forbindelsessti mellem de to vandområder byder vandreturen i Shenandoahs centrale distrikt på en næsten uendelig strøm af smukke landskaber: Hvad Whiteoak Canyon byder på i form af ærefrygtindgydende vandfald, matcher Cedar Run med ro og majestætiske kaskader. Vandrere betaler dog for landskabet med en højdeforøgelse på omkring 2.200 fod, hvilket gør denne anstrengende vandretur til en heldagstur for mange besøgende. Kæfteskærende naturskønhed tiltrækker også masserne, så få en tidlig start for at undgå nogle af menneskemængderne.

Vandringen

Selv om det er muligt at begynde rundturen ved Hawksbill Gap Trailhead på Skyline Drive, starter de fleste besøgende i Whiteoak Canyon-området ved Whiteoak Boundary Parking, der ligger gemt i den skyggefulde Berry Hollow øst for parkens grænse. Den nærmeste by er Syria, en beskeden landsby med udsigt over Blue Ridge Mountains mod vest, som ligger et stykke ned ad Virginia Route 670 fra den nord-sydgående Highway 231. (Bemærk: Følg skiltene til Whiteoak Canyon. Hele køreturen er asfalteret frem til trailheadet. Den populære Old Rag-vandring begynder en kilometer længere oppe ad Weakley Hollow Road mod nord.)

Stien begynder for enden af det nederste parkeringsområde; her er der en lille rangerstation, hvor du skal betale Shenandoah-adgangsgebyret (eller vise dit nationalparkpas). På stikortet ved starten anbefales to kortere versioner af vandreturen, der udelukker Cedar Run-afsnittet; den følgende beskrivelse dækker dog hele sløjfen, der af National Park Service er klassificeret som “meget anstrengende”.

Whiteoak Canyon (2,6 miles)

Begynd med at følge den brede, velspurte sti, der går mod nordvest mod parkens grænse. Efter 250 meter krydser stien en stålbro over Cedar Run og kommer ind i Shenandoah National Park; efter et par minutter deler stien sig og markerer den officielle start på sløjfen. Tag den højre side og følg Whiteoak Canyon Trail mod områdets højeste vandfald. Overskrid en lille bæk ved 2/10 mile, og fortsæt derefter over en anden stålbro over Robinson River, som er den vandvej, der har skabt Whiteoak Canyon. Når du er kommet over på højre bred, drejer stien mod nord og begynder en første stigning, den første af mange på denne anstrengende vandretur.

På 4/10 mile falder stien kortvarigt og falder derefter ned til vandløbsniveau igen. Bækken er allerede her dejlig, og vandet tumler blidt ned ad bjergsiden. Ved 7/10 mile deler stien sig igen, da Whiteoak-Cedar Run Link Trail drejer til venstre over vandløbet. Hold dig til højre på Whiteoak Canyon Trail, som snart kommer ind på en skråning. Omkring 9/10 mil nærmer vandrere sig et forvirrende kryds, hvor blå mærker viser, at stien går lige op ad bakke. I stedet falder den rigtige sti ned til venstre og rydder en kløft.

Kaskaderne bliver større, når vandrere kommer ind på den anden mil, og et 8-10 fods vandfald på venstre side ved 1,25 miles giver en forsmag på, hvad der venter dig. Mens brølet fra det tumlende vand bliver højere, får vandrerne deres første glimt af de første vandfald ved ca. 1,3 miles efter at have passeret en lille biflod. Stien fører til foden af det 60 fod høje vandfald, som deler sig i to dele, når det styrter ned i en lille pool. Da dette vandfald er det nemmeste at nå, er det ofte det mest overfyldte.

Mængderne tynder dog ud, når stien begynder en besværlig, omskiftelig klatring op ad stien til højre. Højt oppe over en biflod mod øst kan vandrere få øje på et glimt af et andet vandfald langs dette vandløb, der er imponerende i sig selv. Efter ca. 1,6 miles kan vandrere se det andet og tredje vandfald – hver på mellem 40-50 fods højde – nede i dalen nedenunder, men på god afstand og delvist skjult af træer. (Bemærk: Det er muligt at komme til disse vandfald, men det kræver, at man går tilbage til toppen af vandfald nr. 1 og følger bækken opstrøms). Lige bagved, nu et godt stykke over hovedbækken, tilbyder en lysning en uhindret udsigt ned ad kløften mod syd.

Stien fortsætter med at stige, mens den nærmer sig det fjerde vandfald i Whiteoak Canyon; dette falder 35 fod, men er svært at se undtagen fra toppen af vandfaldene, et kort stykke væk fra stien til venstre ved ca. 1.9 miles.

Dernæst går stien rundt om et sæt kaskader i flere etager, hvorefter stien går i sving op ad bakkeskråningen til det femte vandfald ved 2,1 miles. Dette vandfald falder over en 62 fod høj klippe og styrter ned i en lille pool og sprøjter vandrere, der nærmer sig, med tåge.

Ved at bevæge sig væk fra vandfaldene stiger Whiteoak Canyon Trail op ad endnu et sæt omkørsler og går langs foden af en høj, tyk væg. Omkring 3,4 km er en del af stien overraskende nok brolagt med sten, som er resultatet af tidligere håndværk, der tilsyneladende blev opgivet for resten af ruten.

Op 3,4 km når vandrere en stimarkering – men det er ikke et kryds; hold dig til højre, da stien fortsætter og klatrer op ad en pænt arrangeret stentrappe for at komme op af en klippe. På toppen af bakken venter en udsigt til det sjette og sidste vandfald i Whiteoak Canyon: med sine 86 fod er det sjette vandfald, eller Upper Whiteoak Falls, det højeste vandfald, som man møder på vandreturen, og det næsthøjeste i Shenandoah.

Efter forspringet til udsigtspunktet drejer stien mod øst, derefter mod nord og fører til et kryds på 2,6 miles med Skyland-Big Meadows Horse Trail. Hold dig til venstre. Når du derefter nærmer dig bækken – brønd over Upper Whiteoak Fall – drejer du til venstre og forlader Whiteoak Canyon Trail. Hop over vandløbet og hold dig til venstre på den brede, tosporede Whiteoak Canyon Fire Road. (Bemærk: Hvis vandstanden er for høj, kan du krydse bækken ved gangbroen, der er synlig et par dusin meter opstrøms.)

Whiteoak Canyon to Cedar Run (1.6 miles)

Whiteoak Canyon Fire Road er en forholdsvis kedelig og begivenhedsløs forbindelsesvej mellem Whiteoak Canyon og Cedar Run. Vejen stiger gradvist opad blandt egetræer, kastanjer og ahorn og byder lejlighedsvis på skyggede udsigter til Old Rag gennem træerne på venstre side. Ved 3,7 miles runder vejen et skarpt venstresving og stiger opad til et punkt inden for rækkevidde af Skyline Drive. Lige før du møder Skyline Drive, skal du dreje til venstre på et enkeltspor med gule skilte ved 4,2 miles – dette er en del af Skyland-Big Meadows Horse Trail.

For de næste 6/10 mile vil vandrere dreje mod vest mod Hawksbill Gap Trailhead, med Hawksbill (4.049′)-den højeste top i Shenandoah – synlig forude. Stien, der forbliver inden for hørevidde af Skyline Drive til højre, foretager mindre nedstigninger og stigninger, men forbliver for det meste jævn, inden den nærmer sig trailheadet ved 4,8 miles. I stedet for at gå til højre til parkeringspladsen, skal du dreje hårdt til venstre ved krydset. Dette er starten på Cedar Run Trail.

Cedar Run (3,0 km)

Mens vandfaldene i Whiteoak Canyon er storslåede og prangende, føles Cedar Runs mindre kaskader, der ligger i en smal kløft, mere diskrete og intime. Efterhånden som Cedar Run Trail begynder at gå nedad, bliver kløftens vægge mere definerede, og det første spor af vand bliver opdaget omkring 8,2 km. Det, der begynder som en rislen, bliver hurtigt til brusende kaskader. Et lille, 12 fod højt vandfald går forud for en spændende sektion, hvor stien omfavner foden af en høj væg til venstre.

Bækken er chokfyldt med sten, væltede træer og andre forhindringer, hvilket skaber en mosaik af kaskader, der deler sig og løber sammen snesevis af gange. Ved 6-mile-mærket kommer en lille biflod ind fra vest. Kryds bækken ved 6,2 miles, og klatre derefter et kort stykke opad ad en kort stigning, hvor du omfavner siden af den bredere dal, der bliver bredere. Ved 6,3 miles falder stien brat og dukker pludselig op ved foden af en 40 fod høj naturlig vandrutschebane, et populært mål på en varm sommerdag.

Mere slående er dog den scene, der venter et par dusin meter senere: Cedar Run Falls. Her klemmer åen sig gennem en smal kløft og falder derefter 34 fod ned i en lille kløft og danner et smukt og fotogenisk syn. Det er værd at holde en pause her for at beundre den naturlige skønhed.

Lader man vandfaldene bag sig, stiger stien op over en lille kløft og begynder at fjerne sig fra vandløbet. På et sted, hvor dalen åbner sig betydeligt, styrter endnu et vandfald ud over en klippe – men dette vandfald er svært at se gennem træerne. Et andet af disse vandfald – kortere, men smukt delt i to af en takkede kampesten – kommer til syne få minutter senere.

Efter at have tilbragt en stor del af denne strækning godt over bækken, går stien ned til vandløbsniveau ved 7,1 miles og krydser Cedar Run for næstsidste gang. Et sidste 12-fods vandfald, der er delvist skjult mellem to klippeblokke, bevogter kløftens udmunding. Terrænet bagved er betydeligt fladere, efterhånden som man nærmer sig det oprindelige trailhead.

Hold dig til højre ved skillevejen ved 7,25 km, hvor Cedar Run Trail krydser Whiteoak-Cedar Run Link Trail. Bortset fra en stor stenklump, der er synlig på tværs af vandløbet ved 7,5 miles, er resten af vandreturen relativt begivenhedsløs. Ved 7,7 km mødes Cedar Run Trail med Whiteoak Canyon Trail ved det oprindelige kryds, og ved at dreje til højre kommer man over den første bro og tilbage til rangerstationen og parkeringsområdet.

Vandrere bør afsætte mindst 5-6 timer til denne 7,8 km lange rundtur på grund af både dens sværhedsgrad og de forskellige vandfalds naturlige tiltrækningskraft. Trætte ben er en værdig pris at betale for denne fremragende vandretur, som helt klart er en af de bedste i det nordlige Virginia og Washington DC-området.