New York State er velsignet med det vel nok største antal private golfklubber i USA. Koncentrationen af denne dybde hviler primært på to steder. Long Island – med både Nassau og Suffolk Counties, der bidrager med klubber som Shinnecock Hills, National Golf Links, Friar’s Head, Garden City, Engineers, for blot at nævne nogle få. Det andet sted er Westchester County. Westchester ligger umiddelbart nord for grænsen til New York City og er fyldt med en række fremragende baner, der fremhæver en række designskatte som Winged Foot, Quaker Ridge, Sleepy Hollow og Fenway, for blot at nævne fire.
En af de virkelige stjernebaner og samtidig en af de mest undervurderede baner i amtet er Westchester Country Club i Rye og dens berømte West Course.
Det Walter Travis-layout ligger på et kuperet terræn og byder på en bred vifte af fascinerende huller, der aldrig mangler skønhed i det hele taget, og som kræver klar tænkning og behændig slagteknik.
I 41 år i træk har Westchester Country Club været vært for det bedste inden for professionel golf. Oprindeligt startede det som Westchester Classic i 1967 — den første turnering blev vundet af den legendariske Jack Nicklaus. “The Westchester” voksede hurtigt i anseelse og var et udstillingsvindue for nogle af de største navne i sporten. Banen blev også meget værdsat af spillerne for et design, der gav en bred vifte af huller, der var fremragende udformet til at håndtere den kuperede topografi og de forskellige klippeudspring, der findes på hele banen. Tidspunktet for begivenheden var også smart valgt – i de første år, hvor den blev afholdt i august, ville begivenheden dog finde en mere passende tidslinje enten umiddelbart før eller efter US Open. Denne placering betød en infusion af ikke-amerikanere i feltet i betragtning af den lignende måde, hvorpå banen ville replikere de forhold, der findes på det kommende US Open-sted.
Med udviklingen af Fed-Ex Cup Playoffs har begivenheden siden forladt Westchester Country Club og er roteret mellem flere forskellige baner i det større NYC-metroområde og spilles nu igen i slutningen af august.
Af vinderne af turneringen var Arnold Palmer, Julius Boros, Gene Littler, Johnny Miller, Ray Floyd, Hale Irwin, Ernie Els, Seve Ballesteros, Curtis Strange, Sergio Garcia og Vijay Singh, for blot at nævne nogle få af de fremtrædende spillere.
Det stærkeste element på banen er dens ruteføring. West Course bevæger sig i alle mulige retninger, så man kan ikke regne med noget bestemt vindmønster, når man spiller. Til turneringen blev nierne vendt om, og jeg mener, at den rækkefølge af huller er den bedre præsentation. Under turneringen begyndte runden med et par-3-hul – faktisk det 10. hul i det almindelige spil – en usædvanlig situation, der minder om Royal Lytham.
Fire af hullerne på West — det 2., 3., 6. og 17. hul blev regelmæssigt inkluderet blandt de mest krævende huller på PGA Touren. Alle er kraftige par-4-huller — med det 3. hul, der spillede som et par-4-hul, da Classic blev spillet. Det 2. hul går ned ad bakke og drejer forsigtigt til venstre i drivezonen. Man skal derefter finde en putteflade, der er godt forsvaret fra alle sider. Den 3. er endnu længere — til en fairway, der stiger en smule, før den falder ned ad bakke. Greenen er placeret på en forhøjet bluff, og hvis man ikke finder fairwayen, bliver sandsynligheden for at komme til green yderst problematisk. Den 6. er et fint dog-leg til højre — beskyttet af en række træer, der vogter hjørnet på en måde, der minder om en hund, der beskytter skrotpladsen. De stærkeste spillere kan forsøge at skære hjørnet — dem, der lykkes, står tilbage med en kort pitch til en af banens mindste greens. Den 17. giver et abrupt dog-leg til venstre, og det er en af dem, hvor man undgår driveren til fordel for en fairway metal eller endda jern for de stærkeste spillere. Vand kommer i spil for dem, der går for langt ud fra tee. Ligesom de andre puttingflader — den 17. er godt udformet med en række forvirrende indre konturer.
Som jeg nævnte tidligere — den bølgende natur af ejendommen er storslået. Der er en række forskellige lies og stillinger, som man møder i løbet af runden. Fairways har tilstrækkelig bevægelse, så det er altid nødvendigt at vide, hvilken specifik spillelinje man skal sigte efter for at score godt.
Travis har også skabt en række forførende korte huller — fristende at angribe, men lige så dygtige til at bide tilbage. 1. hul er et kort par-4 på 314 yards, der lokker til at lancere det store teeslag. Et sådant slag skal beregnes nøje, som Seve Ballesteros fandt ud af i et playoff-nederlag i 1987 og derefter en sejr året efter. I det førstnævnte spil hookede spanieren sit tee-slag vildt og gav simpelthen titlen til J.C. Snead. Året efter – i et firevejs playoff, som også omfattede Greg Norman – slog Seve sit tee-slag ind i den forreste venstre bunker og lavede derefter et fremragende slag til tap-in range og sejren.
Par-4 8. er også velgennemtænkt på 378 yards. Fairwayen glider blidt mod venstre — jo dybere man går fra tee, jo smallere landingszone. Greenen ligger lidt over fairwayen og er kun stor nok til at klare en sikkert spillet approach. På den indadgående ni er dog-leg venstre 16. et andet fint kort hul på 350 yards. Stærke spillere vil forsøge at skære hullet af med driveren, og de, der kan klare det, kan lande på eller tæt på forsiden af green. De, der misser til venstre, vil stå over for en yderst krævende pitch fra dyb rough til en green, der omfatter tre forskellige niveauer. Det 16. hul er den slags hul, hvor man altid tror, at man burde lave birdie, men sjældent gør det på grund af dårligt køllevalg og dårligt timet fejlagtig udførelse.
Hver af de ni afsluttes med et par-5 af høj kvalitet. Det 9., et dog-leg til venstre, spillede som det sidste hul under “The Classic” og var vidne til en af de store afslutninger, da Bob Gilder hulterede sit andet slag til en dobbelt eagle ved sejren i 1982. Green, som så mange andre på West, byder på en række forskellige konturer og forhøjede områder, hvor placeringen er afgørende for at få succes med putten. 18. hul er angivet til 532 yards, men stiger brat opad i den sidste tredjedel af hullet Lange slag kan komme til green i to slag — men slaget skal være laser-lignende lige med tilstrækkelig højde til at lande og holde på green.
West Course giver ikke kun bevægelse gennem sin begavede ruteføring, men det er den varierende karakter af de spillede huller, der bidrager til dens karakter. Travis tilbyder aldrig den samme type hul — der er konstante justeringer — mellem lange og korte — op ad bakke og ned ad bakke — og dem, der bevæger sig til højre eller venstre.
Da forholdet mellem klubben og PGA Touren desværre ophørte efter afviklingen af turneringen i ’07, var det som efter en bitter skilsmisse. Klubben var dog vært for KPMG Women’s PGA Championship i ’15, og det gav West Course mulighed for atter atter at få sit spotlight. Jeg håber personligt, at der kan ske en tilbagevenden af en eller anden art med jævne mellemrum.
Som jeg sagde i begyndelsen – Westchester County har en række golfsteder i topklasse – næsten alle på den private side af regnskabet. West Course har, selv efter at have været vært for en professionel begivenhed i så mange år, aldrig rigtig fået sin berettigelse, uanset årsagen.
Selv om West Course ikke har den kvalitet til at blive rangeret blandt de ti bedste i staten New York — er det på ingen måde en indikator for, at banen er mangelfuld. Barren i The Empire State er med rette meget høj — men jeg mener, at West har det, der skal til for at være blandt de 20 bedste. Når jeg ser på listen over mestre, der er blevet produceret på “The Classic”, beviser det klart og tydeligt, at banens kvalitet var i højsædet. Travis-designet er et af flere, som han har produceret, og det er et bevis på manden, at han både var en spiller af høj kaliber og en arkitekt af lige så høj kaliber.
Af M. James Ward