Dette er et af de første af vores skinnende nye Discover-gallerier, fyldt med flotte Livyatan-billeder. Den fulde artikel er nedenfor.
Ajourføring: Dette dyr er blevet omdøbt! Det plejede at hedde Leviathan, indtil nogen gjorde forfatterne opmærksom på, at navnet allerede var taget!
I nutidens oceaner jager spækhuggere andre arter af hvaler og arbejder i flok for at nedlægge deres meget større bytte. Men levende hvaler har det let. De, der svømmede ud for Perus kyst for omkring 12 millioner år siden, blev jaget af et langt større rovdyr, et nyligt opdaget dyr med et meget passende navn: Livyatan.
Livyatan melvillei, opkaldt efter det bibelske søuhyre og forfatteren af Moby Dick, var en kæmpe kaskelothval, som netop er blevet opdaget af den belgiske forsker Olivier Lambert. Med en længde på mellem 13,5 og 18,5 meter var den ikke større end den moderne kaskelothval, men den var helt klart langt mere frygtindgydende.
Den moderne kaskelothval har ingen funktionelle tænder i overkæben og kun små tænder i underkæben (som hovedsagelig bruges i kampe). Den ernærer sig ved hjælp af sugning, idet den er afhængig af en strøm af vand til at bære sit bytte ind i sin åbne mund. Men Livyatans mund var fuld af enorme tænder, hvoraf de største var en halv meter lange og omkring 10 cm brede. Det var ikke en sugeæder! Livyatan greb tydeligvis sit bytte med et kraftigt bid, der påførte dybe sår og rev kødet af som spækhuggere gør, men med et kranie, der var tre gange større.
Livyatan var helt oppe i fødekæden, og den må have haft brug for meget mad. Mens moderne kaskelothvaler hovedsageligt spiser blæksprutter, mener Lambert, at Livyatan brugte sine frygtindgydende tænder til at dræbe sin egen art – de gigantiske bardehvaler. På samme tidspunkt i forhistorien begyndte bardehvalerne at blive meget større, og de var helt sikkert de mest almindelige store dyr i det område, som Leviathan levede i. Lambert mener, at det gigantiske rovdyr udviklede sig for at drage fordel af denne rige energikilde. Han siger: “Vi tror, at mellemstore bardehvaler, der er rige på fedt, ville have været et meget bekvemt bytte for Livyatan .”
Det er måske ikke tilfældigt, at historiens største haj – den mægtige Megalodon – også dukkede op på samme tidspunkt i den samme del af verden. Man mente også, at den jagede hvaler, og mange af dens tænder er også blevet fundet ved Cerro Colorado. Foreløbig er det svært at sige, om de to rovdyr var direkte konkurrenter, da de kan have svømmet i forskellige dele af de peruvianske have. Lambert spekulerer i, at de voksne af begge arter kunne have spist ungerne af den anden art, men det er der endnu ingen beviser for.
I de sidste par år er der fundet andre mindre forhistoriske kaskelothvaler i Peru og Italien. Deres kraftige tænder fortalte os, at disse rovdyr bed deres bytte på samme måde som dræberhvaler. Tænderne var generelt ret små, men allerede i 1877 har fossiljægere fundet meget større tænder, som lignede meget en kaskelothvals tænder. Tænderne gav lokkende antydninger af et meget større dyr, men de blev aldrig ledsaget af et egentligt kranium. Deres ejer forblev en gåde.
Lambert satte sig for at finde dette kranium i 2006 og ledede flere ekspeditioner i Perus Pisco-Ica-ørken. Udgravningerne var ikke frugtbare, men holdets held tog en utrolig drejning til det fantastiske til allersidst. “I november 2008, på den sidste dag af feltturen, opdagede min hollandske kollega Klaas Post et meget stort hvalkranie”, fortæller Lambert. “Normalt tilhører store kranier baleinhvaler, men Klaas bemærkede straks enorme tænder, både på over- og underkæben.” De havde fundet Livyatan.
Kraniet er smukt tilpasset til at fange store, kraftige byttedyr. Snuden var kort og bred, hvilket gjorde det muligt for den at bide stærkere med fortænderne og modstå byttets kamp. Dens temporal fossa – den lavvandede fordybning på siden af kraniet – var enorm og kunne gamle enorme kæbe-lukkemuskler. Biddet ville have været det største af alle tetrapoder (den dyregruppe, der omfatter pattedyr, fugle, krybdyr og padder). Og tænderne var dybt indlejret i kæbeknoglerne for hver støtte og lå sammen for at give dyret et klippe- og kødskærende bid. De var også vinklet fremad, hvilket gav Livyatan et bedre greb om byttedyr med krumme kroppe.
Kraniet skaber også et mysterium. Kaskelothvaler har et unikt organ i deres hoveder kaldet spermaceti, og Livyatans var særligt stort. Spermacetien er fuld af en voksagtig substans, som oprindeligt blev anset for at være dyrets sæd (deraf navnet). Dens formål er ikke klart, selv om der er mange teorier, som alle nu skal overvejes i lyset af Livyatans meget anderledes livsstil.
Potlushvalen bruger den måske til at kontrollere sin opdrift under et dyk ved at pumpe koldt vand ind, hvilket størkner voksen og øger dens tæthed i hovedet. I dybden opvarmer den energi, der bruges under en jagt, voksen og smelter den igen. Men Livyatan var sandsynligvis ikke på jagt efter blæksprutter og var sandsynligvis ikke en dybhavsdykker som den moderne kaskelothval. I lyset af dette bliver andre forklaringer mere spændende. Kassen med spermacetien kunne være blevet brugt som en rambuk under slagsmål. Det kunne også styrke kaskelothvalens ekkolokalisering, så den kunne bedøve sit bytte med lyd eller bejle til hunnerne (hannens organ er særlig stort).