Så, et egern i Colorado blev testet positivt for byldepest. Nej, det er ikke på tide at gribe efter en pestlæge-næbbemaske. Læg blodsugerne fra dig. Hold op med at samle salvie, sorrel og mælkebøtte til en salve. Ikke kun fordi disse århundredgamle remedier sandsynligvis ikke vil hjælpe, men også fordi pesten ikke er noget, som amerikanere i det 21. århundrede har meget at frygte for. Den har eksisteret i et stykke tid.
Det nylige tilfælde af egern, som hurtigt gjorde omtale på nationale nyhedsmedier, var det første tilfælde af pest i Jefferson County, Colorado – men kun siden 2017, fremgår det af amtets pressemeddelelse. Dyre- og mennesketilfælde af byldepest er ikke så ualmindeligt i USA, og USA er kun et af en håndfuld lande, hvor pest stadig forekommer. Men tilfældene fører sjældent til udbredte pestudbrud. Desuden kontrolleres de normalt effektivt af nationale og lokale sundhedsmyndigheder, fornuftige forholdsregler og, i værste fald, antibiotika.
Pest er en sjælden forekomst
“Den har et ret frygtindgydende ry fra historiebøgerne, så at sige, og jeg tror, at det ry kan fremkalde en masse frygt,” siger Kiersten Kugeler, en epidemiolog ved Centers for Disease Control and Prevention og ekspert i pest. “Vores mål i CDC er at sikre, at folk forstår, at pest kan være en meget alvorlig og dødelig sygdom, men at den faktisk er meget sjælden.”
I USA dukker pestbakterien Yersinia pestis generelt op i gennemsnit i omkring syv tilfælde af pest hos mennesker om året. Fra 2000 til 2009 blev der rapporteret 57 tilfælde og syv dødsfald. To af dem skyldtes forskere i usædvanlige situationer: Den ene var ved at obducere en bjergløve i sin garage, og den anden var to år senere i gang med at håndtere pestbakterier til brug for genindsættelse. Ingen af dem blev anset for at have handsker på, og ingen af dem rapporterede om den sandsynlige eksponering, da de søgte læge.
Fra 2013 til 2018 talte Verdenssundhedsorganisationen 40 tilfælde og fem dødsfald i USA. Disse tilfælde var samlet i det yderste vestlige og sydvestlige område: New Mexico, Arizona, Colorado, Californien og Nevada.
I hele verden forekommer pest mest i Afrika, specifikt i Den Demokratiske Republik Congo, Madagaskar, Uganda og Den Forenede Republik Tanzania, med 2.773 tilfælde og 487 dødsfald mellem dem fra 2013 til 2018. Men WHO bemærker, at mellem 2008 og 2018 er “det samlede antal tilfælde på verdensplan faldet ti gange så meget som det samlede antal tilfælde på verdensplan”.
Spredning af pest
Floder bærer boblepestbakterier, ligesom de gjorde under den berømte sorte død i det 14. århundrede. De bider dyr, som regel gnavere, som så kan sprede den til andre dyr. Mennesker kan få byldepest ved at blive bidt af en loppe, ved kontakt med et inficeret dyr (herunder dets blod eller inficeret væv) eller ved at hoste fra et inficeret dyr. I sjældne tilfælde kan mennesker sprede den til hinanden gennem dråber.
Husdyr, især katte, er modtagelige for pest – og kan være utilsigtede syndere bag menneskelig smitte gennem lopper på kroppen, bid, rifter eller kropsvæsker. CDC anbefaler, at man behandler kæledyr regelmæssigt for lopper, beskytter kæledyrsfoder mod gnavere og begrænser kæledyrs adgang til steder, hvor gnavere sandsynligvis vil opholde sig.
Emilio DeBess, Oregons statsdyrlæge for folkesundhed, siger, at loppebid er en af de mest almindelige måder, hvorpå mennesker får pest. “Lopper har evnen til at leve inde i dit hus i dit gulvtæppe”, siger han. “Baseret på temperaturen indendørs vil de formere sig meget hurtigt og potentielt forårsage et problem, ikke kun for dit kæledyr, men også for de mennesker, der bor i huset.”
Op steder med høje koncentrationer af gnavere, især i det vestlige USA, er der større sandsynlighed for, at mennesker kommer i kontakt med pest. Dyr som egern, præriehunde, jordegern eller kaniner kan bære lopperne eller infektionen. Igen er det stadig sjældent.
Varselstegn
Pest er naturligvis ikke noget, man skal tage let på. Og på trods af at den er sjælden, er det stadig ikke nu, du skal bruge Snehvide og begynde at klappe jordegern i gården. I tilfælde af infektion hos mennesker kan symptomerne på byldepest være ret grusomme, afhængigt af hvordan en person blev udsat for bakterien. Ifølge CDC’s hjemmeside om pest kan tre former for pest opstå fra Yersinia pestis.
Den mest almindelige “byldepest” opstår, når en inficeret loppe bider en person: En patient kan få feber, kulderystelser, hovedpine og svaghed sammen med smertefuldt hævede lymfeknuder kaldet buboer. Ved ‘septicemisk’ pest – som kan komme fra et loppebid, men også fra håndtering af et inficeret dyr – kan feber, kulderystelser og svaghed ledsage mavesmerter, indre blødninger og død og sort hud, der kan føre til tab af lemmer.
En tredje slags, ‘lungepest’, kan udvikle sig, hvis de to første former ikke behandles, eller hvis en person indånder smitsomme dråber. Den er karakteriseret ved symptomer på lungebetændelse: brystsmerter, hoste, blodig slim og i alvorlige tilfælde åndedrætsstop. Denne farligere form for pest er den eneste variant, der kan spredes fra menneske til menneske gennem dråber.
Hvis der opstår symptomer på pest, siger Kugeler, at det er meget vigtigt at søge lægehjælp så hurtigt som muligt. Lægerne vil sandsynligvis indgive almindeligt tilgængelige antibiotika i varierende tid for at fjerne infektionen. Og heldigvis er der måder at være sikker på, før der opstår en infektion.
Pestforebyggelse
De fleste forholdsregler er ligetil: Brug handsker, hvis du håndterer dyr, især døde dyr. Brug insektspray og bær lange bukser for at afværge lopper. Beskyt kæledyr fra steder, hvor de sandsynligvis vil støde på gnavere, og giv dem loppemedicin. CDC anbefaler også, at du fjerner bunker af buskads, murbrokker, brænde eller andet rod omkring dit hus. Lad være med at gøre det til et indbydende sted for de små væsener at opholde sig. Stop kæledyr fra at strejfe rundt uden for synsvidde og i nærheden af levesteder for vilde dyr, og hold dem væk fra sengen, hvis de gør det.
I en anden forsvarslinje arbejder lokale folkesundhedsmyndigheder på at stille undervisningsmateriale til rådighed, holde øje med dyreinfektioner, foretage undersøgelser og udsende advarsler om tilfælde til deres lokalsamfund.
I sidste ende foreslår eksperterne, at bekymringer om pesten bekæmpes med praktiske oplysninger. “Frygt er ikke berettiget”, siger Kugeler. “Bare bevidsthed og forebyggelse og viden om, at det er en sygdom, der stadig er blandt os, men at vi nu har redskaber til ikke kun at forebygge, men også til at behandle og minimere dødeligheden blandt mennesker.”
Redaktørens note: Vi har opdateret denne historie med den korrekte stavemåde for “lungepest”. Vi undskylder for fejlen.