Store dele af Vistula-bækkenet blev beboet af de lusatiske og Przeworsk-kulturer fra jernalderen i det første årtusinde f.Kr.Genetiske analyser viser, at der har været en ubrudt genetisk kontinuitet mellem indbyggerne i de sidste 3 500 år. 3 500 år efter Kristus blev Weichselbækkenet sammen med landene ved Rhinen, Donau, Elben og Oder kaldt Magna Germania af romerske forfattere i det 1. århundrede e.Kr. Det betyder ikke, at indbyggerne var “germanske folk” i moderne forstand; Tacitus skrev, da han beskrev Venethi, Peucini og Fenni, at han ikke var sikker på, om han skulle kalde dem germanere, da de havde bosættelser og kæmpede til fods, eller snarere sarmater, da de havde nogle lignende skikke som dem. Ptolemæus ville i det 2. århundrede e.Kr. beskrive Vistula som grænsen mellem Germanien og Sarmatien.
Vistula-floden var tidligere forbundet med Dnepr-floden og derfra til Sortehavet via Augustów-kanalen, et teknologisk vidunder med mange sluser, der bidrog til dens æstetiske tiltrækningskraft. Det var den første vandvej i Centraleuropa, der gav en direkte forbindelse mellem de to store floder, Weichsel og Neman. Den skabte en forbindelse til Sortehavet mod syd gennem Oginski-kanalen, Dnepr-floden, Berezina-kanalen og Dvina-floden. Ruten Østersøen – Weichsel – Dnepr – Sortehavet med dens floder var en af de ældste handelsruter, ravvejen, hvorpå der blev handlet med rav og andre varer fra Nordeuropa til Grækenland, Asien, Egypten og andre steder.
Vistula-mundingen blev beboet af slaver i det 7. og 8. århundrede. På baggrund af arkæologiske og sproglige fund er det blevet postuleret, at disse bosættere bevægede sig nordpå langs Vistula-floden. Dette er dog i modstrid med en anden hypotese, som støttes af nogle forskere, der siger, at Veleti flyttede vestpå fra Vistula-deltaet.
En række vestslaviske polske stammer dannede små herredømmer fra begyndelsen af det 8. århundrede, hvoraf nogle af dem senere smeltede sammen til større herredømmer. Blandt de stammer, der er opført i den bayerske geograf i et dokument fra det 9. århundrede, var Vistulanerne (Wiślanie) i det sydlige Polen. Kraków og Wiślica var deres hovedcentre.
Mange polske legender er forbundet med Vistula og begyndelsen af den polske statsdannelse. En af de mest varige er den om prinsesse Wanda co nie chciała Niemca (som afviste tyskerne). Ifølge den mest populære variant, der blev populariseret af historikeren Jan Długosz fra det 15. århundrede, blev Wanda, datter af kong Krak, dronning af polakkerne efter sin fars død. Hun nægtede at gifte sig med en tysk prins Rytigier (Rüdiger), som blev fornærmet og invaderede Polen, men blev slået tilbage. Wanda begik dog selvmord og druknede i floden Weichsel for at sikre sig, at han ikke ville invadere hendes land igen.
Vigtigste handelsvejRediger
I hundreder af år var floden en af Polens vigtigste handelsårer, og de slotte, der ligger langs dens bredder, var højt værdsatte ejendele. Salt, tømmer, korn og byggesten var blandt de varer, der blev fragtet via denne rute mellem det 10. og 13. århundrede.
I det 14. århundrede blev den nedre del af Vistula kontrolleret af den teutoniske ridderorden, der i 1226 blev inviteret af Konrad I af Masovia til at hjælpe ham med at bekæmpe de hedenske preussere på grænsen af hans landområder. I 1308 indtog de teutoniske riddere slottet i Gdańsk og myrdede befolkningen. Siden da er begivenheden kendt som Gdańsk-slagtningen. Ordenen havde arvet Gniew fra Sambor II og fik dermed et fodfæste på den venstre bred af Weichsel. Mange kornmagasiner og lagerhuse, der blev bygget i det 14. århundrede, ligger langs Vistula-bredderne. I det 15. århundrede fik byen Gdańsk stor betydning i Østersøområdet som handels- og handelscentrum og som havneby. På dette tidspunkt var de omkringliggende lande beboet af pommere, men Gdańsk blev snart et udgangspunkt for tysk bosættelse i det stort set braklagte Vistulanland.
Hvor den toppede i 1618, steg handelen med en faktor 20 fra 1491. Denne faktor er tydelig, når man ser på tonnagen af korn, der blev handlet på floden i nøgleårene i hhv: 1491: 14.000; 1537: 23.000; 1563: 150.000; 1618: 310.000.
I det 16. århundrede forlod størstedelen af det eksporterede korn Polen gennem Gdańsk, som på grund af sin beliggenhed for enden af Weichsel og dens bifloder og på grund af sin handelsrolle som havneby i Østersøen blev den rigeste, mest udviklede og langt det største center for håndværk og produktion og den mest selvstændige af de polske byer. Andre byer blev negativt påvirket af Gdańsks næsten-monopol på udenrigshandel. Under Stefan Báthorys regeringstid herskede Polen over to vigtige havne i Østersøen: Gdańsk kontrollerede handelen ved floden Weichsel og Riga kontrollerede handelen ved den vestlige Dvina. Begge byer var blandt de største i landet. Omkring 70 % af eksporten fra Gdańsk bestod af korn.
Græs var også den største eksportvare i det polsk-litauiske sameksistensfællesskab. Mængden af handlet korn kan betragtes som en god og velmålt proxy for den økonomiske vækst i Commonwealth.
Ejeren af en folwark underskrev normalt en kontrakt med købmændene i Gdańsk, som kontrollerede 80 % af denne indlandshandel, om at transportere kornet til Gdańsk. Mange floder i Commonwealth blev brugt til skibsfart, herunder Vistula, som havde en relativt veludviklet infrastruktur med flodhavne og kornmagasiner. Det meste af flodskibsfarten gik mod nord, mens transport mod syd var mindre rentabel, og pramme og flåder blev ofte solgt i Gdańsk som tømmer.
For at stoppe de tilbagevendende oversvømmelser i den nedre del af Weichsel byggede den preussiske regering i 1889-95 en kunstig kanal ca. 12 km øst for Gdańsk (tysk navn: Danzig) – kendt som Weichseldurchstich (tysk: Weichseldurchstich; polsk: Przekop Wisły) – der fungerede som en enorm sluse, der omledte en stor del af Weichselstrømmen direkte ud i Østersøen. Som følge heraf mistede den historiske Weichselkanal gennem Gdańsk en stor del af sin strøm og blev herefter kendt som den døde Weichsel (tysk: Tote Weichsel; polsk: Martwa Wisła). De tyske stater fik fuldstændig kontrol over regionen i 1795-1812 (se: Polens delinger) samt under verdenskrigene i 1914-1918 og 1939-1945.
Fra 1867 til 1917 kaldte den russiske zaradministration Kongeriget Polen for Weichsellandet efter sammenbruddet af januaropstanden (1863-1865).
Næsten 75 % af Polen i mellemkrigstiden blev afvandet mod nord til Østersøen af Weichsel (det samlede areal af Weichselens afvandingsområde inden for Den Anden Polske Republiks grænser var 180.300 km²), Niemen (51.600 km²), Odra (46.700 km²) og Daugava (10.400 km²).
I 1920 blev det afgørende slag i den polsk-sovjetiske krig Slaget ved Warszawa (undertiden omtalt som Miraklet ved Weichsel) udkæmpet, da styrker fra Den Røde Hær under kommando af Mikhail Tukhachevsky nærmede sig den polske hovedstad Warszawa og den nærliggende Modlin-fæstning ved flodens udløb.
Anden VerdenskrigRediger
Den polske septemberkampagne omfattede kampe om kontrollen med Vistulamundingen og byen Gdańsk, tæt på floddeltaet. Under invasionen af Polen (1939) trak resterne af den polske hær i Pommern sig efter de indledende kampe i Pommern tilbage til den sydlige bred af Vistula. Efter at have forsvaret Toruń i flere dage trak hæren sig længere sydpå under pres fra den generelt anstrengte strategiske situation og deltog i hovedkampen ved Bzura.
Koncentrationslejrkomplekset Auschwitz lå ved sammenløbet af floderne Vistula og Soła. Aske fra myrdede Auschwitzofre blev smidt i floden.
Under Anden Verdenskrig blev krigsfanger fra den nazistiske lejr Stalag XX-B sat til at skære isblokke ud af floden Vistula. Isen blev derefter transporteret med lastbil til de lokale ølhuse.
Varszawa-opstanden i 1944 blev planlagt i forventning om, at de sovjetiske styrker, der var ankommet i løbet af deres offensiv og ventede på den anden side af floden Weichsel i fuld styrke, ville hjælpe i kampen om Warszawa. Sovjet svigtede imidlertid polakkerne, idet de stoppede deres fremrykning ved Weichsel og stemplede oprørerne som forbrydere i radioudsendelser.
I begyndelsen af 1945, i Weichsel-Oder-offensiven, krydsede den Røde Hær Weichsel og drev den tyske Wehrmacht tilbage forbi Oder-floden i Tyskland.