OPDATERING (22. april):
I Virginia General Assembly’s genindkaldte session, hvor Repræsentanternes Hus har holdt møde under et stort telt uden for statens hovedstad og Senatet har holdt møde i Virginia Science Museum, er et lovforslag om at legalisere kasinoer i Virginia blevet godkendt.
Lovgivningen, der oprindeligt blev vedtaget af lovgiverne tidligere i år, blev ændret af guvernør Ralph Northam, og ændringerne skulle overvejes og godkendes af lovgiverne.
Ved afstemning i åbne, socialt distancerede rum
blev lovgiverne enige om Northams foreslåede ændringer og banede vejen for kasinoer i Virginia.
Potentielle operatører i Virginia skal stadig klare en vælgerafstemning i november i de byer, der er indstillet til at få kasinoer, og derefter en statslig kontrolproces, før licenser tildeles og byggeriet kan begynde.
På nuværende tidspunkt har tre af de fem byer, der har tilladelse til at få kasinoer – Norfolk, Bristol og Portsmouth – allerede enten formelle eller uformelle aftaler med potentielle kasinooperatører på plads. Danville er ved at overveje forslag fra syv forskellige potentielle operatører. Og mindst to enheder – Pamunkey Indianerstammen og ejerne af Colonial Downs, statens eneste hestebane – har udtrykt interesse for et potentielt casino i Richmond, selv om andre kan dukke op.
Marts:
Tal om uheld.
For to uger siden godkendte lovgiverne i Virginia lovgivning, der giver udviklere mulighed for at bygge fem store casinoanlæg rundt om i staten i det, som tilhængere længe har håbet vil være et dramatisk økonomisk løft for kriseramte områder. Virginia er en af de få stater i landet, hvor kasinoer i øjeblikket er forbudt.
Men disse planer kan være i alvorlig tvivl på grund af coronavirus-pandemien, som tvang næsten alle kommercielle kasinoer i landet til at lukke blot få dage efter, at lovgiverne stemte.
Mens store dele af økonomien er ramt af virussen, har de kontant-afhængige kasinoers smerte været særlig akut.
Aktiekurserne for de store casinooperatører er styrtdykket, herunder dem, der kæmper for at flytte til Virginia, hvilket rejser spørgsmål om, hvorvidt industrien vil være i stand til at finansiere de skinnende casinoanlæg, som lovgiverne har forestillet sig, selv om de har råd til det licensgebyr på 15 millioner dollars, som staten har planer om at opkræve. Lobbyister for kasinoer og hoteller presser nu desperat på over for den føderale regering for at få massive redningsaktioner.
“De ansatte i spillebranchen, deres familier og lokalsamfund bærer hovedparten af denne økonomiske stilstand og vil fortsat lide, hvis Kongressen og administrationen ikke griber ind med det samme”, sagde Bill Miller, præsident for American Gaming Association.
Pro-casino-bagmænd i Virginia sagde, at der ikke er tid til at gå i panik, og at der stadig er tid til, at branchen kan komme på fode igen, før Virginia kan blive ramt. Potentielle operatører i Virginia skal stadig klare en folkeafstemning i november i de byer, der skal have kasinoer, og derefter en statslig kontrolproces, før licenser tildeles, og byggeriet kan begynde.
“Vi har tiden på vores side,” sagde delstatssenator Louise Lucas, der har brugt to årtier på at overbevise sine kolleger om at legalisere kasinoer. “Jeg er den evige optimist.”
Som nogle af de foreslåede kasinoer i Virginia er også støttet af velhavende private investorer, som måske er bedre i stand til at klare en økonomisk nedtur end børsnoterede kasinovirksomheder.
Og potentielle casinooperatører sagde, at ingen af deres planer har ændret sig.
“Caesars vil fortsat søge om en spillelicens i Virginia og håber at kunne bygge og drive et casino i Danville,” sagde Richard Broome, en talsmand for spilgiganten Caesars Entertainment.
David Schwartz, en spilekspert ved University of Nevada Las Vegas, sagde, at det er umuligt at forudsige den nærmeste fremtid for casino- og hotelindustrien, og hvordan det kan påvirke Virginia.
“På lang sigt er casinospil en tilstrækkelig pålidelig satsning i Virginia til, at det måske ikke er svært at skaffe penge til at finansiere det, men på kort sigt vil operatørerne måske prioritere at stabilisere deres eksisterende operationer,” sagde Schwartz.
Det næste skridt i legaliseringen af kasinoer i Virginia ligger hos guvernør Ralph Northam, som måske vil forsøge at ændre lovgivningen. Hvis han foretager ændringer, vil lovgiverne stemme om dem under en endags lovgivende session, der i øjeblikket er planlagt til slutningen af april.
Nogle potentielle casinoudviklere har klaget over, at den nuværende lovgivning ikke kræver en udbudsproces for casinolicenser, hvilket Northam kunne forsøge at løse.
“I lyset af det nuværende miljø og de nye risici, vi står over for, er det endnu mere bydende nødvendigt”, at der er mere konkurrence om casinolicenserne, sagde bygherren Steve Johnson, som har foreslået et andet kasino i Bristol-området end det, der støttes af statslige og lokale embedsmænd der.
I øjeblikket har tre af de fem byer, der har lov til at have kasinoer – Norfolk, Bristol og Portsmouth – allerede enten formelle eller uformelle aftaler med potentielle kasinooperatører på plads. Danville er ved at overveje forslag fra syv forskellige potentielle operatører. Og mindst to enheder – Pamunkey Indianerstammen og ejerne af Colonial Downs, statens eneste hestebane – har udtrykt interesse for et potentielt kasino i Richmond, selv om der kan dukke andre op.
Den Northam-administration har ikke specifikt sagt, om guvernøren vil forsøge at ændre kasinolovgivningen. Men finansminister Aubrey Layne sagde, at coronaviruset vil tvinge staten til at se nærmere på både kasinoer generelt og byspecifikke aftaler. Han sagde, at ingen, heller ikke lovgivere, har overvejet coronavirus’ langsigtede indvirkning på, om spillerne stadig vil være villige til at bruge tid og penge på overfyldte casinogulve.
“Der vil helt sikkert blive behov for en yderligere undersøgelse,” sagde Layne. “De er ikke det universalmiddel, som alle tror, de er.”