Villa Park

Aston Lower Grounds, der senere blev omdøbt til Villa Park, var ikke Aston Villa F.C.s første hjemmebane. Det tidligere spillested, Wellington Road, havde stigende problemer, bl.a. en ujævn bane, dårlige tilskuerfaciliteter, manglende adgangsforhold og en urimelig husleje. Som følge heraf indledte Villas komité i 1894 forhandlinger med ejerne af Aston Lower Grounds, “den fineste sportsplads i distriktet”. Lower Grounds ligger på den tidligere grund af Aston Hall, et jacobinsk herregårdshjem, og havde i årenes løb været genstand for forskellige anvendelser. Oprindeligt var det køkkenhave for Aston Halls ejer Sir Thomas Holte, efter hvem Holte End-tribunen blev opkaldt, men senere blev det en victoriansk forlystelsespark med et akvarium og en stor hal. Den nuværende bane står på det sted, hvor Dovehouse Pool lå, en pryddam, der blev drænet i 1889. I stedet for bassinet byggede ejerne af Lower Grounds en cykelbane og en sportsplads, som blev indviet den 10. juni 1889 til et kombineret cykel- og atletikstævne foran 15.000 tilskuere. Forhandlingerne fortsatte i to år, før Villa-komitéen nåede til enighed med stedets ejer, Edgar Flower, om at leje Lower Grounds for 300 £ om året på en 21-årig lejekontrakt med mulighed for at købe stedet på et hvilket som helst tidspunkt i løbet af perioden. Komitéen engagerede straks en arkitekt, som begyndte at udarbejde planer for området, som bl.a. omfattede anlæggelse af en ny cykelbane af cement på 440 yards (400 meter) til erstatning for den eksisterende askecykelbane. Hovedtribunen skulle bygges mod øst på Witton Lane-siden, og banen og banen skulle omsluttes fuldstændigt af en bank. Byggeriet af den sidste fase af stadionet blev påbegyndt i slutningen af 1896 efter forhandlinger med entreprenørerne om prisen. Det næsten færdige stadion, der var flere måneder forsinket, blev åbnet med en venskabskamp mod Blackburn Rovers den 17. april 1897, som endte med en 3-0 sejr, en uge efter at Aston Villa havde gennemført League og FA Cup “Double”. Processen med at udbedre problemerne med byggeriet fortsatte i flere måneder. Som stadionet var bygget, kunne det rumme 40.000 tilskuere, hvoraf de fleste stod i det fri på bænken.

Efter at have vundet ligamesterskabet i 1899 gav Villas rekordstore gennemsnitlige tilskuertal på 21.000 klubben mulighed for at investere i et program til forbedring af banen i to etaper. Den første etape udvidede terrassebelægningen på Trinity Road-siden til en pris af 887 £; den anden kostede 1 300 £ og indebar en omlægning af alle terrasserne rundt om banen for at afhjælpe en konstruktionsfejl, der forårsagede dårlige sigtelinjer for størstedelen af tilskuerne. I 1911 købte Villa den frie ejendom af banen for 8.250 £, kontorbygningerne i det gamle akvarie- og parkeringsområde for 1.500 £ og vognbanen og bowlinggreen for 2.000 £. Dette var første fase i de planer, som Villa-direktør Frederick Rinder udarbejdede, og som indebar, at Villa Parks kapacitet blev øget til 104.000 pladser. I juni 1914 begyndte endnu en fase af forbedringer på Villa Park for at konkurrere med forbedringer på andre baner rundt om i landet, herunder Evertons Goodison Park, hvor en ny tribune i to etager netop var blevet færdiggjort. I den første fase af forbedringerne blev cykelbanen fjernet, der blev etableret en ny bank ved Holte Hotel End (Holte End), og alle terrasser blev profileret på ny for at bringe dem tættere på den nye firkantede bane. Rinder henvendte sig til den berømte arkitekt Archibald Leitch for at få designet en ny Villa Park. Deres fælles planer omfattede store tribuner i Holte- og Witton-enden og indarbejdelse af de oprindelige victorianske bygninger i Lower Grounds, herunder akvariet og de nyerhvervede bowlingbaner. Udbruddet af Første Verdenskrig hæmmede design- og byggearbejdet alvorligt.

Som følge af inflationen kom tilbuddene fra 1919 for gennemførelsen af byggeplanerne fra før krigen op på 66.000 £ sammenlignet med tilbuddet fra 1914 på 27.000 £. I marts 1922 var denne pris faldet til £41.775, og direktørerne gik videre med planerne for den nye Trinity Road Stand. Byggeriet begyndte i april 1922, og tribunen blev delvist indviet i august. Byggeriet fortsatte i hele sæsonen 1922-1923, og tribunen blev officielt indviet den 26. januar 1924 af den daværende hertug af York, den senere kong George VI. Han kommenterede over for Rinder, at han “ikke havde nogen anelse om, at der fandtes en så veludstyret plads på alle måder – og så dedikeret til fodbold”. Da Trinity Road Tribunen stod færdig, blev den betragtet som en af de mest storslåede i Storbritannien, komplet med glasmosaikker, italienske mosaikker, hollandske gavle i stil med Aston Hall og en svingende trappe. Flere kommentatorer, herunder Simon Inglis, anser den for at være Leitchs mesterværk; en journalist i Sunday Times beskrev den i 1960 som “fodboldens St Pancras”. De endelige omkostninger til tribunen og de tilhørende anlægsarbejder i 1922-1924 blev beregnet til 89.000 £, et beløb, der gjorde klubbens bestyrelse rasende, som beordrede en undersøgelse af omkostningerne og i 1925 tvang Rinder til at træde tilbage.

Villa Park forblev i stort set samme stand i yderligere 30 år, uden større udviklinger før slutningen af 1950’erne. I løbet af 1930’erne blev jord- og træterrasserne med træskærme fuldstændig erstattet af betonterrasser og metalskærme, en proces, der først blev påbegyndt af Rinder. I 1936 blev han i en alder af 78 år stemt tilbage i bestyrelsen, efter at klubben var rykket ned i anden division. Næsten 25 år efter, at han havde udarbejdet sin masterplan fra 1914, genoplivede Rinder den og søgte at gennemføre den tredje fase af sin udvikling. Han døde i december 1938 (Leitch var død i april) og overlod sin byggevirksomhed til sin søn, Archibald Junior. Den fuldstændige ombygning og udvidelse af Holte End blev påbegyndt i begyndelsen af 1939 under Archibald Juniors ledelse. Da Anden Verdenskrig brød ud i september 1939, blev alt byggeri i hele landet standset. I betragtning af de daværende spareforanstaltninger var det usædvanligt, at Villa fik en særlig tilladelse til at fortsætte byggeriet af Holte End; Simon Inglis bemærker: “Hvordan de opnåede dette er ikke registreret”. Arbejdet på banen var færdigt i april 1940, og tribunen blev straks lagt i mølpose, da Villa Park overgik til sin rolle i krigstiden. Trinity Road Stand blev et luftværn og et ammunitionslager, mens hjemmebaneomklædningsrummet blev midlertidigt hjemsted for et skyttekompagni fra 9. bataljon, Royal Warwickshire Regiment. Tyske bomber forårsagede skader for 20.000 £ på Witton Lane Stand, som blev udbedret i 1954.

I slutningen af 1950’erne blev der annonceret fire projekter. Den gamle Bowling Green-pavillon på Trinity Road blev til et lægehus, kælderen i akvariebygningen blev omdannet til et fitnesscenter, der blev installeret fire store projektørpyloner til projektørlys, og der blev købt en træningsbane 500 yards (460 meter) fra Villa Park. Projektørerne blev første gang brugt i november 1958 i forbindelse med en venskabskamp mod det skotske hold Heart of Midlothian. I midten af 1962 blev der brugt 40.000 £ på et tag til Holte End, hvilket var det første tag, der gav overdækning til de almindelige terrassefans på Villa Park siden 1922. Det gamle tøndeformede tag på Witton Lane Stand, som var det eneste tilbageværende element fra Villa Park fra 1897, blev fjernet i sommeren 1963 og erstattet med et almindeligt skråtag i samme stil som Holte End. Villa Park blev af FIFA udvalgt til at være vært for tre kampe ved VM i 1966 på betingelse af, at Witton Lane Stand blev en tribune med kun siddepladser. Spillertunnelen skulle overdækkes med et bur, mens banen blev udvidet med 3 yards (2,7 meter). Fra 1969 begyndte man regelmæssigt at udvikle og forny pladsen under ledelse af den nye formand, Doug Ellis, som gik i gang med at ombygge Villa Park til den moderne æra. En stor del af stadionet var forfaldet og trængte til modernisering; Villas tilskuertal og økonomiske situation var også faldet som følge af, at de havde mistet deres status som First Division i 1967 og for første gang var rykket ned i Third Division i 1970. Ellis opdaterede infrastrukturen, installerede et nyt højttaleranlæg, udførte vvs-arbejde, herunder installation af nye toiletter, renoverede terrasserne og byggede et nyt billetkontor. I hans embedsperiode blev de gamle kontorer på Trinity Road Stand erstattet af executive lounges.

Udbygningen af Witton End-tribunen begyndte i sommeren 1976, et år efter at Villa var vendt tilbage til First Division efter otte års fravær. Tribunen havde ikke gennemgået noget større arbejde siden 1924, og dens bagside var fortsat en jordhøj. I forbindelse med de første renoveringer blev jorden jævnet med jorden, og der blev bygget nye betonterrasser på den nederste række som forberedelse til opførelsen af en øverste række. Anden etape begyndte i februar 1977 og blev officielt indviet i slutningen af oktober. Tribunens design og indretning var imponerende for den tid, og der var bl.a. nyheder som et “AV”-logo med farvede sæder og en dobbelt række af ledelsesbokse. Ud over den nye Witton End-tribune, der blev omdøbt til North Stand, gennemgik Villa Park yderligere renoveringer på hele banen. Arbejdet kostede 1,3 mio. pund. Som følge heraf, og ligesom ved opførelsen af Trinity Road Stand 50 år tidligere, blev Villa igen belastet af gæld. En intern undersøgelse viste, at 700 000 £ af regningerne til en værdi af 1,3 mio. £ var uopgjorte. En senere rapport fra revisoren Deloitte Haskins & Sells fandt, at regningerne kun var opskruet med 10 %, men at der var tale om “alvorlige brud på de anbefalede regler for god praksis og dårlig overvågning af byggepladsen”.”