Forholdet mellem dronning Victoria og hendes smukke, unge indiske ledsager Abdul Karim blev af hendes familiemedlemmer anset for at være så kontroversielt og skandaløst, at de ved monarkens død i 1901 slettede hans eksistens fra den kongelige historie. Ifølge The Telegraph krævede Victorias søn Edward straks, at alle breve mellem de to, der blev fundet i kongelige lokaler, blev brændt. Familien smed Karim ud af det hjem, som dronningen havde givet ham, og deporterede ham tilbage til Indien. Victorias datter Beatrice slettede alle henvisninger til Karim i dronningens dagbøger – en omhyggelig indsats i betragtning af Victorias mere end tiårige forhold til Karim, som hun betragtede som sin nærmeste fortrolige. Kongefamiliens udryddelse af Karim var så grundig, at der skulle gå hele 100 år, før en journalist med ørneøjne lagde mærke til et mærkeligt spor efterladt i Victorias sommerhus – og hendes efterfølgende undersøgelse førte til opdagelsen af Victorias forhold til Karim.
Men hvorfor var forholdet så kontroversielt – ud over den interklassiske nysgerrighed, at den engelske dronning betroede sig til en tjener – at det berettigede til fuld censur?
Ifølge historikere udviste Victorias familie og medarbejdere fordomme af racemæssig og social art, som blev forstærket med jalousi, efterhånden som Victoria kom tættere på Karim og gav ham privilegier, herunder rejser med hende gennem Europa, titler, æresbevisninger, førsteklasses pladser ved operaer og banketter, en privat vogn og personlige gaver. Dronningen underholdt Karims familiemedlemmer, hjalp hans far med at få en pension og opfordrede den lokale presse til at skrive om ham. Victoria bestilte også flere portrætter af Karim – hvilket skulle blive nøglen til at opdage dybden af deres forhold (mere om det senere).
Karim var den eneste tjener, der steg op i dronningens inderkreds siden hendes skotske fortrolige John Browns død, som var med til at udfylde et personligt tomrum i Victorias liv efter hendes elskede mand, Albert, død. (Dench spillede også hovedrollen som Victoria i filmatiseringen af dette tungsindige paladsforhold, Mrs. Brown – opkaldt efter det kælenavn, som dronningens ansatte gav hende bag hendes ryg). Selv om hoffets medlemmer ikke godkendte Browns forhold til dronningen, anså de Karims venskab for langt værre.
Ifølge historikeren Carolly Erickson i Hendes lille majestæt “var det nærmest utåleligt, at en mørkhudet indianer blev sat på lige fod med dronningens hvide tjenere, og at han spiste ved samme bord som dem og deltog i deres dagligdag blev betragtet som en skandale.”
Har Victoria fået nys om den racistiske fjendtlighed, der hvirvlede rundt i hendes palads? Det gjorde hun i hvert fald. Hendes assisterende privatsekretær Fritz Ponsonby afsluttede et brev, som protesterede mod Karims begunstigede stilling, med at skitsere Victorias vurdering af den interne vrede i paladset: “Dronningen siger, at det er ‘racefordomme’, og at vi er jaloux på den stakkels Munshi.”
Fortsat flere brændende spørgsmål om Victoria og Karim besvaret.
Hvordan mødtes de?
Ifølge Shrabani Basu, journalisten, der afslørede dette venskab efter et besøg i 2003 i dronningens sommerhus og skrev om det i sin bog Victoria & Abdul: The True Story of the Queen’s Closest Confidant, havde dronningen udtrykt interesse for de indiske territorier forud for sit guldjubilæum i 1887 og specifikt anmodet indiske medarbejdere om at hjælpe med at servere ved en banket for statsoverhoveder. Karim, der var søn af en hospitalsassistent, som boede i den nordindiske by Agra, var en af de to tjenestefolk, der blev udvalgt og præsenteret for Victoria som “en gave fra Indien” i anledning af hendes 50-års jubilæum på tronen. Karim, som kom til Victoria fire år efter hendes elskede Browns død, gik hurtigt i gang med at arbejde for den næsten 80-årige monark. Victoria skrev, at hendes første indtryk af den smukke Karim var, at han var “høj og havde et fint, alvorligt ansigt.”
Hvad blev de venner over?
I Victorias sommerhus på Isle of Wight, kort efter guldjubilæet, imponerede Karim monarken ved at lave kyllingekurry med dal og pilau til hende. Ifølge Victorias biograf A.N. Wilson nød dronningen retten så meget, at hun indarbejdede den i sin faste måltidsrotation.
Da hun blev mere interesseret i kulturen, bad hun Karim om at lære hende urdu – dengang kendt som hindustani.
“Er ved at lære et par ord på hindustani for at kunne tale til mine tjenere,” skrev Victoria i sine dagbøger. “Det er af stor interesse for mig, både for sproget og folket.” For bedre at kunne kommunikere med Karim insisterede hun også på, at han fordoblede sine engelsktimer, indtil de to kunne kommunikere direkte med hinanden. Selv om han blev ansat som tjener, forfremmede Victoria ham hurtigt til “Munshi and Indian Clerk to the Queen Empress” med en månedsløn på 12 pund. Han blev senere forfremmet til en højt dekoreret sekretær.
Med hensyn til, hvad dronningen så i Karim, ud over hans herkomst, fortalte Basu til The Telegraph: “Han talte til hende som et menneske og ikke som dronningen. Alle andre holdt sig på afstand af hende, selv hendes egne børn, og denne unge inder kom med en uskyldighed over sig. Han fortalte hende om Indien og sin familie og var der for at lytte, når hun klagede over sin egen familie.”
“Jeg er så glad for ham”, skrev Victoria. “Han er så god og blid og forstående … og er en ægte trøst for mig.”
Hvor tætte var de?
“I breve til ham i årene mellem hans ankomst til Storbritannien og hendes død i 1901 underskrev dronningen breve til ham som “din kærlige mor” og “din nærmeste ven”,” fortalte Basu til BBC i 2011. “Ved nogle lejligheder underskrev hun endda sine breve med et væld af kys – en meget usædvanlig ting at gøre på den tid. Det var utvivlsomt et lidenskabeligt forhold – et forhold, som jeg tror fungerede på mange forskellige lag ud over mor-og-søn-båndene mellem en ung indisk mand og en kvinde, der på det tidspunkt var over 60 år gammel.”
Men selv om Victoria og Karim tilbragte en nat alene på Glassat Shiel – den fjerntliggende hytte i Skotland, som dronningen havde delt med John Brown – mener Basu ikke, at de to, der var adskilt af årtier i alder, havde et fysisk forhold.
“Da prins Albert døde, sagde Victoria som bekendt, at han var hendes mand, nære ven, far og mor,” skrev Basu. “Jeg tror, det er sandsynligt, at Abdul Karim opfyldte en lignende rolle.”
Karims efterkommere, der har læst dagbogen, mener ligeledes, at forholdet var platonisk og i bedste fald moderligt.
I 2010 fortalte Abduls oldebarn Javed Mahmood til The Telegraph, at de delte “et mor og søn-forhold. Hun blev indofil til dels på grund af sin hengivenhed for ham. Men fordommene i hendes familie sivede ned til Victorias personale.”
Hvilken slags særlige privilegier fik han?
Han fik lov til at bære et sværd og bære medaljer i retten og tage familiemedlemmer fra Indien med til England. “Hr. Karims far slap endda af sted med at være den første person til at ryge en vandpibe på Windsor Castle, på trods af dronningens aversion mod rygning,” har Basu sagt.
Giftede han sig nogensinde?
Karim var gift, og Victoria behandlede hans kone lige så velvilligt. Efter at Karim havde udtrykt ønske om at vende tilbage til Agra for at være sammen med sin kone, inviterede Victoria Karims kone til at slutte sig til ham i England. Hun gav parret boliger på alle de vigtigste kongelige ejendomme i Storbritannien og jord i Indien. Monarken, som selv havde ni børn, gav endda Karim råd om undfangelse og rådede ham ifølge The Telegraph og hans kone: “Hun bør være forsigtig på den bestemte tid hver måned for ikke at trætte sig selv.”
Hvordan sagde de farvel?
Victoria bad om, at Karim skulle være blandt de vigtigste sørgende – en lille gruppe af hendes nærmeste venner og familiemedlemmer – ved hendes begravelse på Windsor Castle. Og Victorias søn Edward efterkom dette ønske, idet han inddrog Karim i begravelsesoptoget og lod ham være den sidste person, der så Victorias lig, inden hendes kiste blev lukket.
Ifølge The Smithsonian dog “sendte Edward VII vagter ind i det sommerhus, som Karim delte med sin kone, og beslaglagde alle breve fra dronningen og brændte dem på stedet. De instruerede Karim om at vende tilbage til Indien med det samme, uden fanfare eller afsked.”
Hvordan blev hans historie opdaget?
Under en rundtur i Victorias sommerhus på Isle of Wight i 2003 bemærkede Shrabani Basu flere malerier og en buste af en indisk tjener ved navn Abdul Karim, som faldt hende i øjnene.
“Han lignede ikke en tjener,” fortalte Basu til The Telegraph i 2017. “Han var malet til at ligne en adelsmand. Han holdt en bog og kiggede sidelæns. Noget af det ved det udtryk slog mig, og da jeg gik videre, så jeg et andet portræt af ham, der så ret blid ud. Det var meget usædvanligt.”
Intrigeret brugte Basu de følgende fem år på at afdække historien om Victoria og Abdul – en lang efterforskning, der involverede, at historikeren tog til Windsor Castle og snedigt bad om at se Victorias Hindustani-journaler – de øvelsesbøger, som Karim brugte til at undervise Victoria i urdu.
“Ingen havde set dem indtil da,” forklarer Basu. “Fodpapiret faldt ud af disse dagbøger, som ikke var blevet åbnet i 100 år – formentlig fordi alle dronning Victorias biografer havde været vestlige og ikke kunne følge med i urdu.”
Per The Telegraph:
Hun læste 13 bind igennem, hvor dronningen skrev om hindustanilektioner i Balmoral, besøgte Abdul, når han var syg, og besøg for at tage te med hans kone – som hun havde givet tilladelse til at komme fra Indien for at slutte sig til ham – og se deres kattes nye killinger. Hendes passion for Indien var tydelig, lige fra hendes desperate ønske om at spise en mango og hendes syn på Karim-folket som hendes ligemænd. Det viste en helt anden side af dronningens liv, som tidligere var blevet optegnet.
Mirakuløst nok kontaktede et overlevende medlem af Karims familie Basu og henviste hende til en slægtning, der havde bevaret Karims eksisterende dagbøger, som hun indarbejdede i sin bog Victoria & Abdul: The True Story of the Queen’s Closest Confidant – grundlaget for Stephen Frears’ drama med Judi Dench og Ali Fazal i hovedrollerne.
Et af de tidlige dagbogsnotater, ifølge The Telegraph:
“Dette er dagbogen om mit liv ved dronning Victorias hof fra guldjubilæet i 1887 til diamantjubilæet i 1897”, skrev Karim. “Jeg har blot været en gæst i et fremmed land og blandt et fremmed folk. … . . Mens jeg nedskriver mit liv, kan jeg ikke andet end at minde om de mange æresbevisninger, som er faldet mig til del, og alt sammen takket være Hendes Majestæts store godhed. Jeg beder den Almægtige om, at de rigeste velsignelser må blive overøst på vores gode Dronning Kejserinde.”