Mens de sociale evolutionister er enige om, at den evolutionære proces fører til sociale fremskridt, har de klassiske sociale evolutionister udviklet mange forskellige teorier, kendt som teorier om unilineær evolution. Social evolutionisme var den fremherskende teori inden for tidlig sociokulturel antropologi og socialkommentarer, og forbindes med forskere som Auguste Comte, Edward Burnett Tylor, Lewis Henry Morgan og Herbert Spencer. Social evolutionisme repræsenterede et forsøg på at formalisere social tænkning efter videnskabelige retningslinjer, som senere blev påvirket af den biologiske evolutionsteori. Hvis organismer kunne udvikle sig over tid i henhold til tydelige, deterministiske love, så syntes det rimeligt, at samfund også kunne gøre det. Dette markerer i virkeligheden begyndelsen af antropologien som en videnskabelig disciplin og et brud med traditionelle religiøse opfattelser af “primitive” kulturer.
Udtrykket “klassisk social evolutionisme” er nærmest forbundet med det 19. århundredes skrifter af Auguste Comte, Herbert Spencer (som opfandt udtrykket “survival of the fittest”) og William Graham Sumner. På mange måder har Spencers teori om “kosmisk evolution” meget mere til fælles med Jean-Baptiste Lamarcks og Auguste Comtes værker end med Charles Darwins samtidige værker. Spencer udviklede og offentliggjorde også sine teorier flere år tidligere end Darwin. Med hensyn til sociale institutioner er der imidlertid gode argumenter for, at Spencers skrifter kan klassificeres som “social evolutionisme”. Selv om han skrev, at samfund over tid udviklede sig, og at fremskridt blev opnået gennem konkurrence, understregede han, at individet (snarere end kollektivet) er den analyseenhed, der udvikler sig, at evolutionen finder sted gennem naturlig udvælgelse, og at den påvirker sociale såvel som biologiske fænomener.
ProgressivismeRediger
Både Spencer og Comte ser samfundet som en slags organisme, der er underlagt en vækstproces – fra enkelhed til kompleksitet, fra kaos til orden, fra generalisering til specialisering, fra fleksibilitet til organisering. De var enige om, at samfundets vækstproces kan inddeles i bestemte stadier, har deres begyndelse og en eventuel afslutning, og at denne vækst i virkeligheden er et socialt fremskridt – hvert nyere, mere udviklet samfund er bedre. Progressivismen blev således en af de grundlæggende idéer, der ligger til grund for teorien om social evolutionisme.
Auguste ComteRediger
Auguste Comte, kendt som sociologiens fader, formulerede loven om de tre stadier: menneskets udvikling skrider frem fra det teologiske stadium, hvor naturen blev opfattet mytisk, og mennesket søgte forklaringen på naturfænomener ud fra overnaturlige væsener, gennem det metafysiske stadium, hvor naturen blev opfattet som et resultat af obskure kræfter, og mennesket søgte forklaringen på naturfænomener ud fra disse, indtil det endelige positive stadium, hvor alle abstrakte og obskure kræfter er forkastet, og naturfænomenerne forklares ud fra deres konstante forhold. Dette fremskridt er fremtvunget gennem udviklingen af det menneskelige sind og den stigende anvendelse af tanke, ræsonnement og logik til forståelse af verden.
Herbert SpencerRediger
Herbert Spencer mente, at samfundet udviklede sig i retning af stigende frihed for den enkelte; og mente derfor, at statens indgriben burde være minimal i det sociale og politiske liv, og han skelner mellem to udviklingsfaser, idet han fokuserer på typen af intern regulering i samfundet. Han skelnede således mellem militærsamfund og industrisamfund. Det tidligere, mere primitive militære samfund har et mål om erobring og forsvar, er centraliseret, økonomisk selvforsynende, kollektivistisk, sætter gruppens bedste over individets bedste, anvender tvang, magt og undertrykkelse, belønner loyalitet, lydighed og disciplin. Industrisamfundet har produktion og handel som mål, er decentraliseret, er forbundet med andre samfund via økonomiske relationer, opnår sine mål gennem frivilligt samarbejde og individuel selvbeherskelse, behandler individets gode som den højeste værdi, regulerer det sociale liv via frivillige relationer og værdsætter initiativ, uafhængighed og innovation.
Uanset hvordan forskere af Spencer fortolker hans forhold til Darwin, viste Spencer sig at være en utrolig populær person i 1870’erne, især i USA. Forfattere som Edward L. Youmans, William Graham Sumner, John Fiske, John W. Burgess, Lester Frank Ward, Lewis H. Morgan og andre tænkere i den forgyldte tidsalder udviklede alle teorier om social evolutionisme som følge af deres eksponering for Spencer såvel som Darwin.
Lewis H. MorganRediger
Lewis H. Morgan, en antropolog, hvis ideer har haft stor indflydelse på sociologien, skelner i sin klassiker Ancient Societies fra 1877 mellem tre epoker: vildskab, barbari og civilisation, som er opdelt efter teknologiske opfindelser som ild, bue, keramik i vildskabets æra, domesticering af dyr, landbrug, metalbearbejdning i barbarernes æra og alfabet og skrift i civilisationens æra. Morgan indførte således en forbindelse mellem det sociale fremskridt og det teknologiske fremskridt. Morgan betragtede den teknologiske udvikling som en drivkraft bag den sociale udvikling, og enhver social ændring – i sociale institutioner, organisationer eller ideologier – har sin oprindelse i teknologiske ændringer. Morgans teorier blev populariseret af Friedrich Engels, som baserede sit berømte værk “The Origin of the Family, Private Property and the State” på disse teorier. For Engels og andre marxister var denne teori vigtig, da den støttede deres overbevisning om, at materialistiske faktorer – økonomiske og teknologiske – er afgørende for menneskets skæbne.
Émile DurkheimRediger
Émile Durkheim, en anden af sociologiens “fædre”, har udviklet et lignende, dikotomisk syn på social udvikling. Hans nøglebegreb var social solidaritet, idet han definerede den sociale udvikling i form af en udvikling fra mekanisk solidaritet til organisk solidaritet. I den mekaniske solidaritet er folk selvforsynende, der er kun lidt integration, og derfor er der behov for brug af magt og undertrykkelse for at holde samfundet sammen. I den organiske solidaritet er folk meget mere integrerede og indbyrdes afhængige, og specialisering og samarbejde er omfattende. Udviklingen fra mekanisk til organisk solidaritet er for det første baseret på befolkningstilvækst og stigende befolkningstæthed, for det andet på stigende “moralitetstæthed” (udvikling af mere komplekse sociale interaktioner) og for det tredje på den stigende specialisering på arbejdspladserne. For Durkheim er den vigtigste faktor i det sociale fremskridt arbejdsdelingen.
Edward Burnett Tylor og Lewis H. MorganRediger
Anthropologerne Edward Burnett Tylor i England og Lewis H. Morgan i USA arbejdede med data fra oprindelige folk, som de hævdede repræsenterede tidligere stadier af den kulturelle udvikling, der gav indsigt i den kulturelle udviklingsproces og dens progression. Morgan skulle senere få stor indflydelse på Karl Marx og Friedrich Engels, som udviklede en teori om kulturel udvikling, hvor de interne modsætninger i samfundet skabte en række eskalerende stadier, der endte i et socialistisk samfund (se marxisme). Tylor og Morgan uddybede, modificerede og udvidede teorien om unilineær udvikling, idet de specificerede kriterier for kategorisering af kulturer i henhold til deres placering i et fast system af vækst for menneskeheden som helhed, samtidig med at de undersøgte de måder og mekanismer, der ligger til grund for denne vækst.
Deres analyse af tværkulturelle data var baseret på tre antagelser:
- De nutidige samfund kan klassificeres og rangordnes som mere “primitive” eller mere “civiliserede”;
- Der findes et bestemt antal stadier mellem “primitivt” og “civiliseret” (f.eks.f.eks. band, stamme, høvdingedømme og stat),
- Alle samfund udvikler sig gennem disse stadier i samme rækkefølge, men med forskellig hastighed.
Theoretikerne målte normalt progression (dvs. forskellen mellem et stadie og det næste) i form af stigende social kompleksitet (herunder klassedifferentiering og en kompleks arbejdsdeling) eller en stigning i intellektuel, teologisk og æstetisk sofistikerethed. Disse etnologer fra det 19. århundrede brugte primært disse principper til at forklare forskelle i religiøse overbevisninger og slægtskabsterminologier blandt forskellige samfund.
Lester Frank WardRediger
Der var dog bemærkelsesværdige forskelle mellem Lester Frank Wards og Tylors tilgang. Lester Frank Ward videreudviklede Spencers teori, men i modsætning til Spencer, der anså udviklingen for at være en generel proces, der gælder for hele verden, fysisk og sociologisk, adskilte Ward den sociologiske udvikling fra den biologiske udvikling. Han understregede, at mennesker skaber mål for sig selv og stræber efter at realisere dem, hvorimod der ikke er nogen sådan intelligens og bevidsthed, der styrer den ikke-menneskelige verden, som udvikler sig mere eller mindre tilfældigt. Han skabte et hierarki af udviklingsprocesser. Først er der kosmogenese, verdens skabelse og udvikling. Derefter, efter at livet har udviklet sig, er der biogenese. Menneskehedens udvikling fører til antropogenese, som påvirkes af det menneskelige sind. Endelig, når samfundet udvikler sig, sker der sociogenese, som er videnskaben om at forme samfundet, så det passer til forskellige politiske, kulturelle og ideologiske mål.
Edward Burnett Tylor, pioner inden for antropologien, fokuserede på kulturens udvikling på verdensplan og bemærkede, at kulturen er en vigtig del af ethvert samfund, og at den også er underlagt evolutionsprocessen. Han mente, at samfund befandt sig på forskellige stadier af kulturel udvikling, og at antropologiens formål var at rekonstruere kulturens udvikling fra den primitive begyndelse til den moderne stat.
Ferdinand TönniesRediger
Ferdinand Tönnies beskriver udviklingen som udviklingen fra det uformelle samfund, hvor folk har mange friheder, og hvor der er få love og forpligtelser, til det moderne, formelle rationelle samfund, der er domineret af traditioner og love og er begrænset i at handle, som de ønsker. Han bemærker også, at der er en tendens til standardisering og ensretning, når alle mindre samfund absorberes i det ene, store, moderne samfund. Tönnies kan således siges at beskrive en del af den proces, der i dag er kendt som globaliseringen. Tönnies var også en af de første sociologer, der hævdede, at samfundets udvikling ikke nødvendigvis går i den rigtige retning, at det sociale fremskridt ikke er perfekt, det kan endda kaldes et tilbageskridt, da de nyere, mere udviklede samfund kun opnås efter at have betalt en høj pris, hvilket resulterer i faldende tilfredshed hos de individer, der udgør dette samfund. Tönnies’ arbejde blev grundlaget for neo-evolutionismen.