I forbindelse med skriftlig komposition henviser “udkast” til enhver proces, hvor der genereres foreløbige versioner af et skriftligt værk. Udkast sker på et hvilket som helst tidspunkt i skriveprocessen, når forfattere genererer prøveversioner af den tekst, de er ved at udvikle. På sætningsniveau kan disse versioner vare mindre end et sekund, idet skribenterne komponerer og derefter sletter prøvesætninger; som fuldt udviklede forsøg, der har nået slutningen af en brugbarhedsfase, kan udkast til dokumenter forblive i al evighed som gemte “versioner” eller som papirfiler i arkiver.
I en bog, der blev populær i 1950’erne, The Elements of Style, karakteriserer Strunk og White et første udkast som en mindre redigeret udgave af det endelige udkast med det formål at “forudse … formen af det, der skal komme, og forfølge denne form”. I Writing Without Teachers, et nyere bud på udkastets rolle, karakteriserer Peter Elbow et udkast mindre som et første forsøg på et forudbestemt slutpunkt og mere som et forsøg på at udforske og finde ud af, hvor en endelig version kan ende. Som han udtrykker det: “riting is a way to end up thinking something you couldn’t have started out thinking.” Ifølge Elbow er den bedste måde at opnå dette på en række udkast, der sammen kommer til at producere et spirende “tyngdepunkt”, som derefter udmønter sig i værkets hovedfokus – en holistisk proces, med andre ord, snarere end den lineære proces, som Strunk og White og den tidlige skriveprocesteori forestillede sig. Elbow ræsonnerede, at hvis en forfatter “lærer at maksimere samspillet” mellem sine “ideer eller synspunkter, kan producere nye, som ikke syntes tilgængelige.”
Empiriske undersøgelser af forfattere i arbejde viser, at forfattere kan gøre noget eller alle af følgende i faser af udarbejdelsen af et udkast:
- udvikle sammenhængskraft
- organisere deres tankegang i forhold til den hidtil producerede tekst
- eksperimentere med formuleringer
- forklare eller sammenkæde eksempler/idéer
- generering af overgange
- opdagelse af et centralt argument/punkt
- uddybning af centrale idéer
- pause for at foretage justeringer i stavemåden, ordvalg og syntaks