Tiger Woods’ første offentlige golfbane i USA er fantastisk

Det har været et meget godt år for Tiger Woods. Han har netop vundet sin 82. turnering og er dermed kommet ind på en delt førsteplads, og selv om han også er nummer to i major-sejre efter kun Jack Nicklaus, har han også lukket det hul med en dramatisk comeback-sejr ved Masters.

Nu forfølger Tiger Jack i et andet erhverv, nemlig banedesign. Nicklaus har ganske vist et meget større forspring her, idet han har lavet over 400 baner mod Tigers håndfuld – de fleste af dem ligger i fjerne dele af verden og er stadig et godt stykke vej fra deres store åbning. Men i dette tilfælde ser det ud til, at Tiger måske faktisk har fået en bedre start: Da Nicklaus først begyndte at designe, havde hans baner ry for at være ekstremt vanskelige, og det er altid et spørgsmål, om en så dygtig person som Tiger, der er usædvanlig lang og vel nok den bedste boldspiller i historien, kan forstå spillet fra den gennemsnitlige golfspillers synsvinkel og bygge baner, som en fritidsspiller kan nyde.

Da han netop har besøgt sin første offentlige bane i landet, er svaret et entydigt ja, det kan han. Han har lige gjort det.

Payne’s Valley bliver sandsynligvis den mest profilerede indenlandske golfbaneåbning i 2020, og det med rette. Det er den tredje 18-bane af en top-designer på det forbløffende Big Cedar Lodge i Branson, Missouri. Big Cedar er det stolte fantasibarn og kæledyrsprojekt for milliardæren Bass Pro Shops-stifteren Johnny Morris, som er besat af at dele sin kærlighed til Ozarks, hvor han voksede op, med alle andre på jorden. Han har i årevis sat sine penge (mange af dem) i spil her, og i processen har han i al stilhed gjort Big Cedar til et af de bedste golfresorts i hele landet, selv om mange golfspillere stadig ikke har hørt om det. Det kommer de til: Buffalo Ridge Springs, den første 18-bane her, er designet af den legendariske Tom Fazio og er netop blevet den bedst bedømte offentlige golfbane i Missouri. Den nyere Ozarks National, som er designet af det anerkendte designteam Bill Coore og Ben Crenshaw, er netop åbnet i år og kan konkurrere med deres fremragende arbejde på steder som Bandon Dunes og Streamsong. Den vil sandsynligvis blive statens nummer et, når den bliver vurderet næste år. Tigers bane, Payne’s Valley, åbner til foråret og er den bedste af dem alle.

Dette vil sandsynligvis give Big Cedar Lodge de tre bedste golfbaner, du kan spille på i staten, under ét tag. Det er et meget stort tag, der også er hjemsted for to fantastiske par-3 baner, nemlig 9-hullers Top of the Rock af Jack Nicklaus og 13-hullers Mountain Top af Gary Player. Disse konkurrerer kun med hinanden om titlen som den bedste par-3-bane i landet, og Top of the Rock er den eneste, der nogensinde har været brugt i en PGA- eller Champions Tour-begivenhed. Fordi Johnny Morris kan lide berømte arkitekter, er der også en 18-hullers naturgræs puttingbane designet af Tom Watson.

Det er kun golfspillet. I lighed med store sydlige sportsresorts som Greenbrier, Homestead og Sea Island har Big Cedar en lystbådehavn i verdensklasse (tænk Bass Pro Shops, der er blevet til virkelighed), et skydeanlæg og et sporting clays-anlæg og alle mulige former for udendørs rekreation fra vandreture til cykling. Det har de sædvanlige resortklokker og fløjter som et spa og masser af restauranter samt nogle usædvanlige resortfunktioner som et naturhistorisk museum og en underjordisk grottetur.

Men lad os vende tilbage til Payne’s Valley. “Et af de varemærker, som Tiger ønskede at have her, var brede spilleområder, hvor det var svært at tabe en bold,” fortalte Todd Bohn, resortets direktør for agronomi, mig – og det er præcis, hvad han leverede. For eksempel har Fazios Buffalo Ridge, som er en ret spilbar bane med masser af plads, 50 hektar fairwaygræs, hvilket er mere end mange andre baner. Payne’s Valley har 85, hvilket er usædvanligt højt, plus yderligere 45 acres kort, ikke-penal rough, med en række forskellige græsarter, der er specielt udvalgt til at bremse og holde bolde fra at løbe igennem.

Det, der virkelig imponerede mig, var den sjove faktor, som kommer fra de smukke omgivelser, det meget smarte huldesign og vægten lagt på spilbarhed. Ud over de store områder med græs, hvor du kan sprøjte dine udslag (selv om Tiger også sørgede for, at hvis du vil score, i modsætning til blot ikke at miste din bold og samle straffeslag op, skal du ramme de rigtige steder), er der amfiteaterlignende opstemninger omkring flere greenkomplekser, som yderligere indeholder vildfarne approachskud. Tiger ønskede, at spillerne skulle kunne putte fra greenen, som det er almindeligt på de britiske øer, så der er ikke meget strafrough omkring puttefladerne. Med undtagelse af den dramatiske ø-grønne par-3 er der ingen egentlige forced carries, men der er masser af risiko/belønningsmuligheder, der frister bedre spillere, og hvis du ønsker en stivere udfordring, kan du blot tage fat på par-72-designet fra spidserne – på 7.400 yards.

Vi har naturligvis hverken par eller yardage medtaget det unikke 19. hul, en bonus for dine greens fees og en måde at afgøre eventuelle uafgjorte kampe på. Den ekstra finale er det første hul, du ser, når du kommer ned ad bakken fra klubhuset med udsigt over banen, og det er et dramatisk hul, et 125-yard par-3 til en green, der ligger ved foden af tårnhøje klipper med et vandfald, der vælter ned, som Vegas-golf på steroider. Men dette er blot et af de mange vandfald og en af de mange kloge anvendelser af udsatte kalkstensklipper på banen.

I traditionen fra en af de mest berømte arkitekter gennem tiderne, Donald Ross, som var en stor tilhænger af et blidt, indbydende åbningshul, leverer Tiger varen med et par-4-hul nedad, der har et generøst landingsområde og er attraktivt, men ikke straffende bunkret og peger direkte mod bjergkæden bag green, en majestætisk kulisse.

Når man først har fået nerverne ud af verden, leverer Tiger varen, idet han bygger et crescendo af sjove, interessante og visuelt dramatiske huller ved hjælp af stedets store mængder af kalkstensafsatser til at indramme fairways og backstoppe greens. Banen er også fuld af højdeændringer og Disney-agtige vandelementer, som er en specialitet i Morris’ detailhandelsimperium, der er bygget af det samme team af specialister, som skaber udspekulerede vandøkosystemer i Bass Pro Shops. Der er tumlende vandløb, vandfald, og det hele har lidt af en fantasy-følelse – men med gode golfhuller.

Det bliver bare bedre og bedre, og det fjerde hul er et af mange mulige signaturhuller, et kort par-5, der helt sikkert kan nås på to, men som har en bæk foran greenen, der fodres af et vandfald, der vælter ned ad klipperne til højre for et fantastisk greenkompleks. Den slags risiko/belønningsbeslutninger findes overalt, og dette særligt mindeværdige hul efterfølges straks af øen par-3. Da jeg var en tredjedel af vejen gennem banen, indså jeg, at jeg havde et smil frosset fast på mit ansigt, lidt ligesom det “perma-grin” man får, når man står på ski i dybt pudder. Dette er simpelthen en sjov bane, og det er en bane, som jeg ikke kan vente med at vende tilbage og spille – og jeg vil gøre det til et punkt at spille mere end én gang. Der er mange flere bemærkelsesværdige huller at komme, herunder ti, et par-3, der falder i højden af en lejlighedsbygning fra tee til green langt nede, med en sø til venstre og bagved, igen fodret af et vandfald, der vælter ned ad klippeklipperne bag puttingfladen. 18 er en anden smart risiko/belønning, en par-5, der kan nås, og som dogler lige rundt om et klippeområde og en sø bag green, hvilket straffer alt, hvad der er langt. Så er der selvfølgelig nitten.

“Det første spørgsmål, jeg bliver stillet, er: “Hvor involveret var Tiger Woods?”. Svaret er, at han var meget herude, og han var meget involveret, og han er en fyr, der elsker at bygge golfbaner,” siger Bohn.

Jeg har skrevet om golfrejser og golfbanearkitektur i over 20 år, men da jeg ikke har været på Tigers eneste anden offentlige bane i Nordamerika, Diamante i Los Cabos, Mexico, vidste jeg ærligt talt ikke, hvad jeg kunne forvente, men jeg forventede ikke noget så godt. Det er den slags bane, som du vil sparke dig selv, hvis du ikke planlægger at spille to gange (mindst) under et besøg. Men både Buffalo Ridge og Ozarks National er must-plays, så det er værd at begynde at planlægge en Big Cedar-tur næste sommer eller efterår, idet efteråret er et virkelig ideelt tidspunkt at spille på i regionen. Woods-banen er planlagt til en stor åbning i juni og vil sandsynligvis have en blød åbning i maj, men bør helt sikkert være klar til fuld fart fremad inden 1. juli. I øjeblikket er den højest prissatte runde i højsæsonen her $195 for Ozarks National, en bane, som ville koste mindst hundrede dollars mere, hvis den lå i Florida, Hawaii, Caribien, Carolina, Californien eller mange andre steder end Branson. Woods-banen er stadig genstand for interne drøftelser, men den vil enten være den samme eller lidt højere, i intervallet $195-$220. Som en bonus har både Ozarks National og Payne’s Valley gratis comfort-stationer, små snackhytter undervejs, hvor alt fra hotdogs til peanuts til is-sandwiches og sodavand er gratis og inkluderet i greenfee-gebyret. Det ser man bestemt ikke på de fleste andre feriesteder. Jeg har spillet snesevis og snesevis af ringere baner, der koster lige så meget eller mere. Buffalo Ridge er et røverkøb til 135 dollars, og den utroligt sjove 13-hullers Mountain Top er en anden runde efter frokost til kun 60 dollars, som man ikke må gå glip af.

Big Cedar er uden tvivl det bedste resort-logi i Branson, men du behøver ikke at bo her for at spille på banerne, og nogle besøgende vil gerne være i centrum i nærheden af de shows, den levende musik og de attraktioner, som byen er berømt for. Det er også værd at tilføje en dag til at slå ud på Branson Hills Golf Club, områdets bedste offentlige bane, der ikke ligger i Big Cedar, som blev udviklet af high-end operatøren Troon Golf og i årevis holdt nummer et i Missouri-ranglisten, indtil Buffalo Ridge. Det er en enestående bane med dagspris og endnu et godt tilbud, og god golf til gode priser er hurtigt ved at blive et kendetegn for Branson, der engang var mere kendt for forlystelsesparker. Området betjenes af lufthavnen i Springfield, som har overraskende mange flyvninger med de tre store selskaber, United, Delta og American.