DiCaprio’s Gatsby er filmens største og enkleste specielle effekt: en illusion, der hovedsageligt fremkaldes gennem kropssprog og stemme. På siden er karakteren så mystisk, så meget en projektion af bogens fortæller, at man skulle tro, at han ville være lige så uspillelig på skærmen som Kurtz eller John Galt; han undslap Alan Ladd og Robert Redford, rollens tidligere beboere. Og alligevel gør DiCaprio ham forståelig og smerteligt ægte. Skuespillerens valg driver tanken om, at Gatsby spiller den mand, han ønsker, han var, og som andre har brug for, at han er. Vi ser beregningerne bag hans øjne, men vi tror også, at han kunne skjule dem for de andre karakterer – de fleste af dem i hvert fald.
DiCaprios skuespil fremkalder Nicks beskrivelse af den menneskelige personlighed som “en ubrudt serie af vellykkede gestus”. Luhrmann klipper nogle scener for at få det til at se ud, som om karakteren virkelig er alvidende – som om han kan se og høre i miles omkreds og læse folks tanker og følelser – og DiCaprio spiller disse øjeblikke med en blanding af uigennemskuelighed og glæde, som om Gatsby ved noget, vi ikke ved, men er for klog til at sige præcist hvad. (Han kunne spille Superman.) Når Gatsbys bedrag bliver afsløret og hans illusioner knust, bliver DiCaprio på en gang skræmmende og patetisk, et falsk idol, der vælter ned fra sin piedestal. I det sidste øjeblik, hvor han indser det, matcher DiCaprio’s blå øjne det blå i Gatsby’s pool, og hans fortvivlede ansigt, der er indrammet i et tæt nærbillede, har en skrækkelig skønhed. Dette er en ikonisk præstation – måske hans bedste i karrieren.
Resten af castet er næsten lige så imponerende. Nick Carraway er næsten lige så meget en abstraktion som Gatsby – en publikumssurrogat med et strejf af The Nice Guy Betrayed – men Maguire gør ham menneskelig, ligesom DiCaprio gør Gatsby. Det hjælper, at han har spillet så mange skæve, blanke typer, men der er noget andet i hans præstation ud over de velkendte toner – noget dybere og mere sørgeligt.
Carey Mulligan er fysisk og stemmemæssigt den rette til Daisy Buchanan – når hun flirter, giver den berømte beskrivelse af karakteren, der har “en stemme som penge”, næsten mening – men filmen idealiserer hende ikke, som Gatsby og Nick ofte synes at gøre. Der er en modsætningsfyldt, kompliceret person. Hun er matchet – passende overmatchet, faktisk – af Joel Edgerton’s Tom. Skuespilleren passer til bogens beskrivelse af karakteren som “hulking” og projicerer den joviale arrogance hos en bølle, der udgiver sig for at være en kultiveret mand med penge; han er skræmmende, men i naturlig størrelse og altid forståelig. De små roller er også godt besat, med Elizabeth Debickis Jordan Baker som en af de bedste. Instruktøren er oprigtigt interesseret i sine skuespilleres præstationer og i karakterernes psyke. Når fortællingens ulmende vrede detonerer (især i en scene nær slutningen, der tager sig ret store friheder i forhold til bogen), er resultatet en mere kraftfuld oplevelse, end crowd-scener og CGI-panoramaer kan levere.