Lazzaro Spallanzani’s fantasifulde anvendelse af eksperimentelle metoder, beherskelse af mikroskopi og brede interesser førte ham til betydelige bidrag inden for naturhistorie, eksperimentel biologi og fysiologi. Hans detaljerede og gennemtænkte observationer belyste et bredt spektrum af problemer lige fra regeneration til tordenskyers opståen.
Født i den lille by Scandiano i Norditalien den 10. januar 1729 voksede Spallanzani op i en stor, velhavende familie og gik i de lokale skoler, indtil han var femten år gammel. Derefter studerede han på et jesuitseminarium i Reggio Emilia, hvor hans intellektuelle evner gav ham tilnavnet “astrologen”. I 1749 blev han indskrevet på universitetet i Bologna og begyndte at arbejde hen imod en eksamen i retsvidenskab. Hans kærlighed til naturvidenskab og matematik fik ham dog snart til at ændre fokus til filosofi, som han blev doktor i i 1754. Hans filosofiske studier omfattede metafysik og teologi, hvilket forberedte ham til at tage mindre ordener og blive ordineret som præst i den romersk-katolske kirke. Spallanzanis tilknytning til kirken gav ham økonomisk støtte, men gav ham især beskyttelse mod den italienske inkvisition, som ofte censurerede værker, der blev anset for at være i strid med den katolske doktrin. Han fortsatte med at holde messe fra tid til anden indtil senere i livet. I 1755 blev han udnævnt til at undervise i humaniora ved kollegiet i Reggio Emilia og blev derefter professor i filosofi i Modena ved universitetet og adelskolen. Han angav dog i et brev til Charles Bonnet, at hans undervisningsansvar fratog ham tid, som han foretrak at bruge på videnskabelige sysler.
Spallanzani læste glubende, men var en ihærdig skeptiker, der tøvede med at tro på noget, som han ikke selv kunne bevise. Spallanzani, der ikke var overbevist af Needham og Buffons beskrivelse af dyrenes genese i plante- og dyreinfusioner, replicerede omhyggeligt deres undersøgelse og viste, at deres teknikker var utilstrækkelige, og at deres konklusioner om eksistensen af spontan generation derfor var ubegrundede. Han offentliggjorde sine resultater, der modbeviste den spontane generation, i 1765 og indledte dermed en livslang korrespondance med Bonnet. Bonnet, der var en ivrig og overbevist præformationist, benyttede Spallanzanis resultater til at understøtte sine teoretiske tilbøjeligheder og udfordrede ham til at fortsætte sit eget arbejde med at undersøge regeneration hos fladorme. Spallanzani tog udfordringen op og returnerede Bonnets brev med en forklaring på sine mange sektionsforsøg på en lang række forskellige dyr.
Spallanzani udførte hundredvis af salamanderhaleamputationer, idet han mente, at udtømmende gentagelser var nødvendige for at bekræfte resultaterne. Han var interesseret i det regenererende vævs oprindelse og undersøgte nøje grænsefladen mellem stumpen og den regenererede hale. Observation alene gav ingen konklusioner. Han havde svært ved at tro, at en organiseret hale kunne være resultatet af en simpel udvækst, men fortsatte med at lede efter beviser i regenererende haler fra haler af haler af haler af haler af haler af haler af haler af salamandre, som kunne understøtte hans tilbøjelighed til at tro på eksistensen af foruddannede bakterier. Han rapporterede åbent om sine observationer, selv dem, der satte spørgsmålstegn ved præformationismen, idet han engang foreslog, at haleregenererede haler hos haletudser syntes at være resultatet af en forlængelse, en kommentar, der sikkert må have forstyrret Bonnet, men som ikke desto mindre ikke formåede at overtale ham til at overveje epigenese alvorligt.
Interesseret i spørgsmål om generation udførte Spallanzani den første kunstige inseminering af et levendefødt dyr, en spanielhund, en bedrift, som han anerkendte som en af sine største bedrifter. Disse resultater overbeviste ham yderligere om den ovistiske præformationistiske doktrin. Han tolkede sine mange resultater som beviser mod epigenese og sædcellernes rolle, som han identificerede som “animalcules”, i generationen.
I 1776 accepterede Spallanzani et professorat ved universitetet i Pavia, hvor han blev i de næste tredive år og udgav mange publikationer. Han var medlem af de ti mest fremtrædende italienske akademier og udenlandsk associeret i yderligere et dusin videnskabelige selskaber i hele Europa. Hans arbejde er blevet hyldet for sin kreative tilgang og strenge brug af videnskabelige metoder, hvilket har inspireret mange videnskabsmænd, herunder Thomas Hunt Morgan, til at genoptage hans studier.