I en lille kystby ved Cornwall i begyndelsen af december arbejder den sårede krigsveteran Nat Hocken på deltid for en gårdejer, da han bemærker et stort antal fugle, der opfører sig mærkeligt langs den halvø, hvor hans familie bor. Han tilskriver dette til den nylige kuldekurve og den pludselige ankomst af vinteren. Samme aften hører Nat en klopning på sit soveværelsesvindue og møder en fugl, der prikker ham i hånden, så han bløder. Som natten skrider frem, støder han på flere fugle, især dem, der flokkes ind på hans børns værelse, men fuglene forsvinder ved daggry. Nat forsikrer sin kone om, at de var urolige på grund af en pludselig ændring i vejret.
Den næste dag fortæller Nat sine kolleger om nattens begivenheder, men de giver hans historie ingen troværdighed. Da Nat senere går til stranden for at bortskaffe døde fugle, bemærker han, hvad der ser ud til at være hvide skyer på havet, men det er i virkeligheden en stor kø af måger, der venter på, at tidevandet skal stige. Da Nat kommer hjem, bliver hans bekymringer om fuglenes aggressive adfærd bekræftet af en radioreportage, der fortæller, at fuglene samler sig over hele Storbritannien, og at nogle mennesker er blevet angrebet, formentlig på grund af det unaturlige vejr. Da Nat opdager, at flere fugle, herunder mågerne, befinder sig over havet og venter på tidevandet, beslutter han sig for at brædde vinduer og skorstene i sit hus til som en sikkerhedsforanstaltning.
Nat skynder sig at hente sin datter, Jill, fra skolebusstoppestedet for at beskytte hende. På vej tilbage ser han sin chef, hr. Trigg, som har en bil, og overtaler ham til at give Jill et lift hjem. Hr. Trigg erklærer muntert, at han ikke er påvirket af bekendtgørelserne og planlægger at skyde på fuglene for sjov. Han inviterer Nat til at komme med, men Nat afviser tilbuddet og fortsætter hjem i den tro, at det ville være nyttesløst at jage dem. Lige før han når hjem, kommer mågerne ned og angriber. Heldigvis lykkes det Nat at nå frem til sommerhusdøren med kun småskader.
Snart angriber massive flokke af fugle. En national nødsituation bliver erklæret på BBC Radio, og folk bliver bedt om ikke at forlade deres hjem. Derefter meddeler BBC på grund af den “hidtil usete karakter af nødsituationen”, at den vil være stille for natten og vil genoptage udsendelserne næste morgen. Af sikkerhedshensyn tager Nat familien med ind i køkkenet for natten. Under middagen hører de noget, der lyder som flyvemaskiner over dem, efterfulgt af lyden af flyene, der styrter ned. Angrebene fra fuglene aftager, og Nat teoretiserer, at fuglene kun vil angribe ved højvande.
Den næste morgen genoptages de trådløse udsendelser ikke, og radioen er tavs. Tidevandet sænker sig, og Nat begiver sig ud for at skaffe forsyninger fra sine naboer. Han finder bunker af døde fugle omkring husene; de stadig levende fugle kigger på ham på afstand. Nat går til den gård, hvor han er ansat, men finder mr. Trigg, hans kone og deres arbejdsmand døde. Senere finder han postbuddets lig ved vejen, og snart går det op for ham, at hans naboer alle er blevet dræbt af fuglene. Nat vender hjem med forsyningerne, men snart angriber fuglene igen. Som om han stod over for en henrettelsespeloton, ryger Nat sin sidste cigaret, hvorefter han smider den tomme pakke i ilden og ser den brænde.