Når det er tid til at besøge en tandklinik, forventer de fleste patienter at få deres tænder undersøgt af en tandlæge. Størstedelen af den tid, der tilbringes på et tandlægekontor, er dog i tandlægeassistenters og hygiejnes behandling. Selv om både assistenter og hygiejneassistenter tager sig af tandlægepatienters behov, har disse to karrierer forskellige roller og opgaver samt forskellige uddannelses- og autorisationsveje.
Tandlægeassistenter udfører en bred vifte af tandpleje- og administrative patientplejeopgaver. De håndterer logistikken i forbindelse med en tandlægepatients besøg – de fører patienterne til undersøgelsesstolene, sikrer patientens komfort, forbereder og steriliserer tandlægeinstrumenter, behandler røntgenbilleder og laboratorieopgaver, underviser patienterne i sund mundhygiejne, planlægger opfølgende aftaler og håndterer fakturering og betalingsanmodninger. I nogle stater har tandlægeassistenter lov til at udføre begrænsede tandlægeprocedurer som f.eks. koronalpolering og påføring af forseglingsprodukter, fluorid og lokalbedøvelse.
Til sammenligning er tandhygiejneassistenter i høj grad ansvarlige for at rense tænder, undersøge patienter for orale sygdomme og oplyse patienterne om forebyggende tandplejepraksis. De bruger mange typer specialiserede tandlægeværktøjer til at udføre deres arbejde, herunder hånd-, el- og ultralydsværktøjer. Tandhygiejnikere tager røntgenbilleder af patienternes mund for at undersøge, om der er problemer med tænderne eller kæberne. De fjerner tandsten, pletter og plak fra patienternes tænder, anvender forsegling og fluorbehandlinger, foretager vurderinger af mundhygiejne og rapporterer deres resultater til tandlægerne, tager notater om patientpleje og behandlingsplaner og oplyser patienterne om, hvordan de børster og bruger tandtråd korrekt for at opnå optimal tandsundhed.
Uddannelses- og certificeringskravene er forskellige for tandlægeassistenter og tandhygiejneassistenter; de enkelte stater har også unikke karriereforløb. Kravene til tandlægeassistenter varierer mest; nogle stater kræver ingen formel uddannelse i stedet for træning på arbejdspladsen, mens andre stater kræver, at de studerende skal bestå et et et- eller toårigt erhvervsuddannelsesprogram for tandlægeassistenter, der er akkrediteret af Commission on Dental Accreditation (CODA), en organisation, der er forbundet med American Dental Association (ADA). Nogle stater kræver, at tandlægeassistenter skal opnå en nationalt anerkendt certificering gennem Dental Assisting National Board (DANB).
Tandhygiejneassistenter skal typisk have en kandidatgrad i tandhygiejne, og mere end 300 tandhygiejneprogrammer er akkrediteret af CODA. Associate’s degree-programmer i tandhygiejne tager typisk to år at gennemføre og omfatter kurser såsom anatomi og fysiologi, ernæring, radiografi, patologi, medicinsk etik og patientforvaltning. Bachelor- og mastergrader er mindre almindelige og kun påkrævet for tandhygiejnikere, der fokuserer på forskning, undervisning eller klinisk praksis i offentlige tandplejeprogrammer. Laboratorie- og kliniske kurser giver tandhygiejneeleverne praktisk erfaring ud over undervisningen i klasseværelset. Alle stater kræver, at tandhygiejneassistenter skal være autoriserede, og kravene for hver enkelt stat fastsættes af den enkelte stats tandlægeembedsmandsudvalg.
Selv om tandlægeassistenter og tandhygiejnikere begge tager sig af tandlægepatienters behov, har disse to karrierer forskellige opgaver samt uddannelses- og godkendelsesveje. For effektivt at kunne tage sig af tandlægepatienters behov skal både assistenter og hygiejnister have specialiseret viden om tandpleje og udvise visse færdigheder, herunder smidighed, opmærksomhed på detaljer, klar kommunikation og stærke interpersonelle færdigheder.
De fleste tandklinikker kræver også, at tandlægeassistenter og -hygiejnikere skal opretholde en aktuel certificering i forbindelse med hjertelungeredning (CPR). Data fra det amerikanske Bureau of Labor Statistics (BLS) forudsiger en national vækst på 19 procent for tandlægeassistenter og en vækst på 20 procent for tandhygiejneassistenter mellem 2016 og 2026, hvilket betyder, at der vil blive skabt 64.600 og 40.900 nye job inden for hvert af de respektive områder.
Læs videre for at udforske de unikke faglige, uddannelsesmæssige og autorisationsmæssige forskelle mellem tandlægeassistenter og tandhygiejneassistenter.