Den filosofiske skole Stoicism er, mener jeg, det perfekte operativsystem til at trives i højstressede miljøer. For iværksættere er det en gave fra guderne.
Både Seneca og Marcus Aurelius er der blevet skrevet meget om andre steder (min yndlingsressource er The Tao of Seneca). Men hvad med Cato, om hvem Dante sagde: “Og hvilken jordisk mand var mere værdig til at betegne Gud end Cato?”
En af mine yndlingsanekdoter om Cato er fra Plutarch. Jeg citerer den ofte (se “Praktisk pessimisme”):
“Da den lyseste og munterste purpur dengang var mest på mode, ville han altid bære det, der var nærmest sort; og han ville ofte gå udenfor efter sit morgenmåltid uden hverken sko eller tunika; ikke at han søgte forfængelig ære ved sådanne nyheder, men han ville vænne sig til kun at skamme sig over det, der fortjener skam, og til at foragte alle andre former for skændsel.”
Den følgende artikel er skrevet af Rob Goodman og Jimmy Soni. Som 22-årig blev Rob Goodman taleskriver for senator Chris Dodd, og derefter blev han taleskriver for Steny Hoyer, flertalsleder i Repræsentanternes Hus. Som 26-årig blev Jimmy den yngste chefredaktør nogensinde for Huffington Post, hvor han rapporterede direkte til Arianna Huffington og hjalp med at føre tilsyn med en global, 24/7 nyhedsredaktion.
Både er eksempler på stoikismens kraft, når den anvendes i en verden med moderne støj.
Nedenfor er de fem praktiske lektioner, som de har destilleret fra Catos utrolige karriere og arv.
Enter Rob og Jimmy
Julius Cæsar ville gøre en ende på ham. George Washington ønskede at være ham. Og i to tusind år var han et enestående emne for skuespil, poesi og malerier med så forskellige beundrere som Benjamin Franklin, digteren Dante og den stoiske kejser Marcus Aurelius.
Men trods alt det har du sandsynligvis aldrig hørt om ham…
Vi har brugt de sidste par år på at udgrave Marcus Porcius Cato den Yngre, bedre kendt i verden som Cato, hans liv, tid og eftermæle. Han var senatoren, der ledede oppositionen mod Julius Cæsar i de sidste år af den romerske republik og derefter begik selvmord frem for at leve under en diktator. Han bragte stoicismen ind i mainstream. Grundlæggerne genoplivede ham som et symbol på modstand mod tyranni. George Washington opførte endda et teaterstykke om ham i den bitre vinter i Valley Forge.
Hvorfor er han vigtig i dag? Fordi Catos mission i en tid med krise og katastrofe i Rom var at leve livet på sine egne betingelser, selv (og nogle gange især) når disse betingelser bragte ham på kant med alle omkring ham.
Cato minder os om, at der er en tynd grænse mellem visionære og tåber – en lektion, der især er vigtig for iværksættere, forfattere, kreative typer eller alle, der udfører arbejde, der går imod strømmen.
Han er stadig både et strålende eksempel og en advarende historie. Her er fem lektioner, han kan lære os om omdømme, autoritet, frygt, disciplin og arv:
1) Behersk gestus’ magt.
Vi taler om vores tid som en tidsalder med informationsoverload, men offentlige personer i alle tidsaldre har været nødt til at konkurrere for at blive hørt. Det gamle Rom var mættet af politisk snak: populære advokater som Cicero trak konstant store menneskemængder til, og det romerske folk kunne jævnligt høre hele dagsparader med politiske taler i Forum. Hvordan kunne man bryde igennem al den larm?
Cato forstod, at handlinger er langt lettere at “høre” end ord. Så han perfektionerede en stil, hvor han førte politik med gestik. Han gik barfodet. Han bar sin toga commando (dengang, som nu, var det ikke på mode at gøre det). Han gik alene uden den sædvanlige følgeskare af hjælpere. Han sov i skyttegravene med sine tropper i stedet for at slappe af i et telt, og han marcherede sammen med dem i stedet for at ride på en hest. Han omgav sig med filosoffer, ikke med politiske rådgivere. Blot et øjebliks blik på ham fortalte en tilskuer alt, hvad han havde brug for at vide om Cato. Disse gestus, mere end nogen stemme afgivet eller tale holdt, skabte hans ry.
Selv hans død i slutningen af Roms borgerkrig var en erklæring mod hans fjender. En aften trak han sig tilbage på sit værelse efter middagen og kaldte højlydt på en bog-Platos dialog Phaedo-og sit sværd. Phaedo fortæller historien om Sokrates’ død, en filosof, der var for principfast til at leve, og som blev tvunget til at drikke gift af de politiske myndigheder. Cato ønskede, at alle skulle se parallellerne. Så bidte han tænderne sammen og sprættede sig selv op.
I dag taler hans gestus mod tyranni lige så højt som enhver bog eller tale om emnet.
2) Gå ikke på kompromis – aldrig.
Stoikerne lærte Cato, at der ikke fandtes nogen gråtoner. Der var ikke noget mere-eller- mindre godt, ikke noget mere-eller- mindre dårligt. Uanset om du var en fod under vandet eller en favne, var du stadig ved at drukne. Alle dyder var én og samme dyd, alle laster var den samme last.
Det er den slags strenge skema, der virker urimeligt at leve efter og næsten helt umuligt for krigens og politikkens strømning. Men Cato fik det til at fungere. Han nægtede politiske kompromiser i enhver form, så meget, at bestikkere gjorde hans navn til en aforisme: “Hvad forventer du af os? Vi kan ikke alle være Catos.”
Han krævede det samme af sine venner, sin familie og sine soldater. Han var rasende på sine fjender, og han kunne virke vanvittig på sine allierede. Og ja, nogle gange førte han sin principfasthed ud i absurde, blindgyder. Men han opbyggede også en umulig, næsten umenneskelig standard, som gav ham en urokkelig autoritet. Som standard blev han Roms dommer over rigtigt og forkert. Når Cato talte, satte folk sig mere oprejst op. Da han blev kørt i fængsel af Julius Cæsar, sluttede hele senatet sig til ham i sympati og tvang Cæsar til at lade Cato gå.
Mange på Catos tid brugte deres formuer og slagtede hære i jagten på den slags autoritet. Men den kan ikke købes eller kæmpes for den – det er karakterens karisma. Hans landsmænd kunne ikke alle være Catos, men de kunne slutte sig til den kompromisløse side af argumentet, som Cato stod på.
3) Frygt intet.
På valgdagen under et betydningsfuldt valg stod Cato og hans svoger op før daggry og begav sig til valgstederne. Begge var på banen mod de førende kandidater, mænd der bar nag (og hære) mod Cato.
De blev overfaldet i et baghold. Fakkelbæreren i spidsen for Catos parti faldt sammen med et støn – han blev stukket ihjel. Lyset klirrede ned på fortovet, og de blev omringet af skygger, der svingede sværd. Angriberne sårede hvert enkelt medlem af gruppen, indtil alle var flygtet undtagen Cato og hans svoger. De holdt stand, Cato greb fat i et sår, der løb blodet ud af hans arm.
Deres angribere havde fået ordre til at lemlæste og skræmme dem, ikke til at dræbe. Budskabet sendt, flygtede de gennem gaderne. Cato og hans svoger var alene i mørket.
For Cato var bagholdsangrebet en påmindelse om, at hvis frontløberne var villige til at begå sådanne forbrydelser på vej til magten, så kunne man kun forestille sig, hvad de ville gøre, når de først var kommet til magten. Så meget desto vigtigere var det, at han stod foran det romerske folk, viste sine sår frem og bekendtgjorde, at han ville stå for friheden, så længe han havde liv i sig. Men hans svoger havde ikke mave til det. Han undskyldte, gik og barrikaderede sig inde i sit hjem.
Cato gik i mellemtiden ubevogtet og alene hen til valgstederne.
Frygt kan kun trænge ind i sindet med vores samtykke, havde Cato fået at vide. Vælg ikke at være bange, og frygten forsvinder simpelthen. For den utrænede iagttager var Catos fysiske mod uforsvarligt. Men i virkeligheden var det blandt de mest øvede aspekter af Catos selvpræsentation. Og det var denne lange meditation over frygtens absurditet – om dens næsten totale ubetydelighed bortset fra vores egen tro på den – der gjorde ham i stand til at presse på, hvor andre gav op.
4) Brug smerten som lærer.
Catos tidlige stoiske træning var lige så hård og kompromisløs, som han håbede at blive. Han gik rundt i Rom i usædvanligt tøj med det formål at få folk til at grine af ham. Han lærte at ernære sig på en fattigmands rationer. Han gik barfodet og barhovedet i varme og regn. Han lærte at udholde sygdom i fuldkommen stilhed.
Hvad var meningen? Smerte og vanskeligheder kunne opbygge udholdenhed og selvbeherskelse. Cato øvede sig i at blive ligeglad med alle ting uden for samvittighedens magiske cirkel. Han kunne blive latterliggjort, sulten, fattig, kold, varm, varm, syg – og intet af det ville gøre nogen forskel. Som den stoiske filosof Epiktetus lærte: “Hvor er det gode? I viljen. Hvor er det onde? I viljen.”
Al Catos praksis gav pote. Seneca, den store kejserlige stoiker, beretter en sigende historie. Da han en dag besøgte de offentlige bade, blev Cato skubbet og slået. Da slagsmålet var blevet afbrudt, nægtede han simpelthen at acceptere en undskyldning fra gerningsmanden: “Jeg kan ikke engang huske, at jeg blev slået.”
5) Forvent ikke at kontrollere din arv.
Ingen i Rom var mere dygtig til at opbygge et offentligt image end Cato. Og alligevel blev han, trods alle hans bedste anstrengelser, i det øjeblik han døde, til andres ejendom. Cato tilbragte to årtier som politiker. Han har tilbragt to årtusinder som et politisk objekt.
Hvis Cato ville have godkendt at blive offentligt ydmyget af Cæsar efter sin død, fremvist gennem Roms forum på en plakat, der forestillede hans grusomme selvmord? Ville Cato have godkendt at blive castet som stjerne i en italiensk opera, komplet med en romantisk underhistorie? Ville Cato have godkendt at blive gjort af grundlæggerne til et symbol på det amerikanske demokrati?
Hvem ved det? Vores gæt er, at Cato, så rasende som han var, ikke ville have brudt sig om noget af det – for ved hvert skridt er Cato blevet sat til at tjene værdier og kulturer, der var ham næsten helt fremmede, og som han aldrig kunne have forestillet sig. Men det er det, man får, når man er død – hvis man er heldig. Det er sådan, al denne omtalte “udødelige berømmelse” ser ud.
Catos stoicisme fortalte ham, at alt, hvad vi sætter pris på – vores rigdom, vores helbred, vores succes, vores omdømme, vores ry, i det væsentlige alt, hvad der ikke er mellem vores to ører – i sidste ende er uden for vores kontrol. Selv hvis du lever et så eksemplarisk liv, at folk skriver bøger om dig 2.000 år efter, at du ligger i jorden, ville du sandsynligvis ikke være glad for det, og under alle omstændigheder ville du stadig være død. Det beviser bedre end noget andet, hvad stoikerne lærte: Den eneste belønning for dyd er dyd.
Slutning
Cato havde ikke Cæsars militære dygtighed, eller Ciceros veltalenhed, eller Pompejus’ drengede udseende. Men han havde noget endnu mere formidabelt: en beslutsomhed til at holde sig selv, og dem omkring ham, til en vanvittig høj standard. Han bad om at blive målt på en højere standard end at vinde og tabe i romersk politik, og det er derfor, han stadig betyder noget, længe efter at det gamle Rom gik i ruiner. Vi bør huske Washingtons yndlingsreplik fra Catos skuespil i Valley Forge:
“‘Tis not in mortals to command success; but we’ll do more…we’ll deserve it.”
Rob og Jimmys bog, Rome’s Last Citizen: The Life and Legacy of Cato, Mortal Enemy of Caesar, er faktisk den første moderne biografi om Cato nogensinde. Den er fremragende skrevet, historierne er uforglemmelige, og læren er praktisk anvendelig. HVIS du har nydt mine tidligere tekster om stoicisme eller Seneca, vil du nyde denne bog.