SpaceX ønsker at sende mennesker til Mars. Her er, hvordan turen kan se ud.

Mens SpaceX forbereder sig på at opsende astronauter for første gang, deler virksomheden sine drømme om menneskelig rumfart i en meget større skala: missioner til Mars.

SpaceX’ ønske om at sende mennesker til Mars er ikke nyt; virksomheden blev grundlagt med det mål for øje. Men nu tester virksomheden tidlige versioner af de rumfartøjer, som den forestiller sig at bruge på sådanne rejser, evaluerer potentielle landingssteder og overvejer, hvordan en langtidsbase på den røde planet kan se ud om mange år fra nu af.

“Med hensyn til den vision, vi bevæger os hen imod, er det virkelig at muliggøre byer på Mars og alt det, der følger med at have en by, at have en stor og voksende befolkning,” sagde Paul Wooster, chefingeniør for Marsudvikling hos SpaceX, under et møde den 20. maj i Committee on Space Research (COSPAR) med fokus på menneskelige missioner til Mars.

“Det er naturligvis en meget vigtig bestræbelse, noget, der vil tage mange år, mange årtier endda, at virkelig opnå,” sagde han. Men selskabet sigter mod en karakteristisk ambitiøs tidslinje på måske 2022 for de første ubemandede missioner til Mars, sagde Wooster.

Fuld dækning: SpaceX’s historiske Demo-2 astronaut opsendelse forklaret

Det køretøj, som selskabet forestiller sig som arbejdshest for en sådan by, er Starship, drevet af Super Heavy booster. Parret er stadig under udvikling, og SpaceX gennemfører tidlige tests på en række Starship-prototyper på sit anlæg i Texas. Ingen prototype i fuld størrelse har endnu forladt jorden.

Mens Wooster sagde, at Super Heavy i det væsentlige vil være en opskaleret udgave af de genanvendelige boostere, der driver selskabets Falcon 9- og Falcon Heavy-raketter, er prototyper af den massive booster endnu ikke blevet vist offentligt.

Det er ikke desto mindre, sagde Wooster, at SpaceX håber, at parret vil komme sammen hurtigt nok til, at selskabet kan overveje at opsende de første ubemandede testmissioner til Mars i løbet af 2022-vinduet. (Mars flugter med Jorden på en gunstig måde for rumfartøjsmissioner hver 26. måned; i det kommende vindue, i slutningen af juli og begyndelsen af august 2020, kan tre forskellige robotmissioner blive opsendt til den røde planet.)

Hvad end tidslinjen for SpaceX’s Mars-program bliver, så er det her, hvad virksomheden forestiller sig: Marsrejserne vil være afhængige af brændstofdepoter i kredsløb om Jorden. En Super Heavy-booster vil opsende et individuelt rumskib på vej til Mars i kredsløb om Jorden, hvor det vil mødes med et tidligere opsendt rumskib fyldt med brændstof, som så vil videregive drivmidlet.

Dernæst vil rumskibet tage af sted mod Mars, hvor det vil hoppe med maven gennem atmosfæren beskyttet af en varmebestandig afskærmning, indtil det til sidst lander oprejst på jorden. To eller flere fragtrumskibe ville blive opsendt i løbet af det første Marsvindue.

Hvis denne første række af flyvninger gik glat, kunne et rumskib med besætning følge efter, ledsaget af flere fragtfartøjer. Selv om der tales om, at stjerneskibet skal kunne rumme 100 personer, vil de første missioner sandsynligvis have meget mindre besætninger med, så der bliver mere plads til den fragt, der er nødvendig for at slå lejr på den røde planet, sagde Wooster. SpaceX håber at kunne reducere Mars-rejsen til under seks måneder – måske endda så kort som fire måneder – for at reducere den stråling, som mennesker vil blive udsat for under rejsen.

Når missioner med besætning ankommer til overfladen, vil den første prioritet være at rekognoscere og behandle lokale forsyninger. Stjerneskibene er designet til at køre på flydende metan-syrebrændstof, sagde Wooster, dels på grund af de lave omkostninger ved disse ingredienser på Jorden, men også fordi forskerne mener, at de kan produceres på Mars. Blandt de første opgaver for Starship-missioner vil være at kortlægge tilgængeligheden og adgangen til råmaterialerne til dette brændstof, så mennesker har en måde at komme hjem til Jorden på.

Ressourcerne er også afgørende for, hvor selskabet ønsker at lande. SpaceX fokuserer på to potentielle steder, sagde Wooster, det ene nær Arcadia Planitia og Erebus Montes og det andet nær Phlegra Montes. Begge opfylder nogle vigtige kriterier: De ligger i den midterste del af planeten, hvor det er lettere at lande, og de ligger i lavere højder, så den tykkere atmosfære vil gøre mere arbejde for at bremse et indkommende rumfartøj.

Og der synes naturligvis at være masser af is i nærheden. “Vi fokuserer i høj grad denne indsats til identifikation af landingssteder på områder, der har meget betydelige mængder af vandis,” sagde Wooster. “Det er en meget kritisk ressource.”

Dernæst kommer den grundlæggende infrastruktur som landingspladser, habitater, elproduktionssystemer, strålebeskyttelsesrum og drivhuse, sagde Wooster, selv om han understregede, at SpaceX fokuserer på transport og overlader udviklingen af andre dele til andre organisationer.

Når et endeligt sted er valgt, og missionerne begynder, sagde Wooster, at han tror, at SpaceX måske vil opleve et lille deja-vu fra sin erfaring med at udvikle sit Starship-testområde nær Boca Chica i det sydlige Texas. Selvom beboere, der boede i strandsamfundet længe før SpaceX kom til byen og siden har afværget opkøbstilbud og nærliggende eksplosioner, måske er uenige.

“Dette sted var meget uudviklet, da vi kom ind,” sagde Wooster, “så jeg tror også, at vi har været igennem mange af de samme typer ting, som du måske i sidste ende vil opleve på Mars med hensyn til at skulle etablere infrastruktur, selv om det naturligvis er meget lettere med hensyn til at have luft og lignende til rådighed for dig.”

• Hvordan SpaceX’s Starship vil hjælpe med at etablere en base på Mars
• Elon Musk tænker stadig stort med SpaceX’s Starship-raket til Mars-kolonisering. Rigtig stort.
• Elon Musk viser Starship-prototypens raketmotor frem før prøveaffyring (foto)

E-mail Meghan Bartels på [email protected] eller følg hende @meghanbartels. Følg os på Twitter @Spacedotcom og på Facebook.