Skylab var den første rumstation, der blev drevet af USA. Den tilbragte seks år i kredsløb om Jorden, indtil dens forfaldne kredsløb fik den til at gå ind i atmosfæren igen. Den spredte vragrester ud over Det Indiske Ocean og tyndt bebyggede områder i Vestaustralien.
Tre på hinanden følgende besætninger på tre mand boede om bord på stationen i 28, 56 og 84 dage i kredsløb – en amerikansk rekord, der holdt indtil rumfærge-æraen. Astronauterne om bord på stationen gennemførte 270 eksperimenter inden for biomedicin og biovidenskab, solastronomi, jordobservation og materialeforarbejdning. Blandt de vigtigste var undersøgelser af astronauternes fysiologiske reaktioner på langvarige rumflyvninger.
Apollo’s skygge
Forskellige NASA-centre havde i årevis, før Skylab blev sendt af sted, drøftet ideer til en rumstation. Agenturet var imidlertid meget fokuseret på rumkapløbet og måneskuddene, som dominerede den offentlige bevidsthed i 1960’erne.
Da Apollo begyndte at blive afviklet i begyndelsen af 1970’erne, startede NASA et Apollo Applications Program for at flyve ubrugt hardware fra måneprogrammet. En idé, der blev foreslået af den berømte Apollo-raketingeniør Wernher von Braun, ville være at bygge en rumstation ud af et ubrugt raketstadie. Designet udviklede sig i løbet af årene, efterhånden som NASA kæmpede med reduceret finansiering.
Komponenter
Skylab bestod af fire hovedkomponenter: Orbitalværkstedet (OWS), luftslusemodulet (AM), den multiple dockingadapter (MDA) og Apollo Telescope Mount (ATM). Apollo-kommando- og servicemodulet, som transporterede besætningerne til Skylab, forblev fastgjort til stationen under hele besætningens ophold på stationen.
OWS’en, der fungerede som besætningernes hovedarbejds-, opholds- og sovekabine, blev ombygget fra det øverste trin af en Saturn-raket. Den indeholdt motionsudstyr, et køkken og mange af de videnskabelige eksperimenter, især til de biovidenskabelige undersøgelser. To store solcellepaneler på OWS leverede 12,4 kilowatt strøm til stationen.
AM gjorde det muligt for astronauterne at foretage rumvandringer, og MDA indeholdt en hoved- og reservetilkoblingsport til Apollo-rumfartøjerne. Den anden dockingport muliggjorde en redningsmulighed. En anden Apollo-kapsel med to astronauter ombord kunne komme den residerende besætning til undsætning, hvis deres rumfartøj blev ubrugeligt, og alle fem astronauter kunne vende tilbage til Jorden i det nye rumfartøj. MDA’en rummede også eksperimentpakken med jordressourcer.
ATM indeholdt teleskoper til solobservationer og fire solcelleanlæg til ekstra strømforsyning. Da stationen var i kredsløb, vejede den 170.000 lbs., hvilket var langt det tungeste rumfartøj til dato.
Rocky start
Skylab blev sendt ud i rummet den 14. maj 1973. Et mikrometeoroideskjold, som skulle beskytte Skylab mod vragrester og også fungere som et varmetæppe, åbnede sig imidlertid ved et uheld ca. 63 sekunder inde i opsendelsen. Skjoldet og et solcelleanlæg blev revet af, og et andet solcelleanlæg blev beskadiget. “Da meteoroideskjoldet rev sig løs, forstyrrede det monteringen af værkstedets solcellefløj nr. 2 og fik den til delvist at blive udfoldet”, skrev NASA. “Udstødningsfanen fra retro-raketternes anden fase ramte den delvist udfoldede solcelleanordning og blæste den bogstaveligt talt ud i rummet.”
Rumstationen oplevede kommunikationsproblemer med antennen som følge af hændelsen, men det var det mindste af NASA’s bekymringer. Uden beskyttelsen fra mikrometeoroideskjoldet steg temperaturen inde på stationen til et uudholdeligt niveau. Desuden genererede de resterende solcellepaneler kun 25 watt strøm, ifølge NASA. Flyvelederne stod over for et dilemma. Hvis de orienterede stationen mod solen for at maksimere energiproduktionen, steg temperaturen for højt for besætningen og udstyret. Men en indstilling, der minimerede varmen, reducerede energiproduktionen betydeligt.
Arbejdere på NASA’s Marshall Space Flight Center kæmpede for at stabilisere stationen. De besluttede til sidst at sætte stationen i en stilling, der ville minimere overophedningen.
I mellemtiden blev opsendelsen af den første besætning – kommandør Charles “Pete” Conrad, pilot Paul J. Weitz og videnskabspilot Joseph P. Kerwin – forsinket, da astronauterne begyndte at træne til den nye mission, der skulle gøre stationen beboelig. Besætningen blev opsendt 10 dage senere, den 25. maj, og den første udfordring for besætningen, kun få timer efter opsendelsen, var at forsøge at opsætte solcelleanlægget under en rumvandring. De første forsøg var dog forgæves, da en metalstrimmel, der holdt den nede, nægtede at give efter.
Besætningsmedlemmerne kom ud af et forventet kommunikationssvigt i dårligt humør, ifølge en officiel NASA-beretning om missionen. “Astronauterne gav udtryk for deres frustration med ord på fire bogstaver, mens Houston gentagne gange forsøgte at minde dem om, at kommunikationen var genoptaget,” skrev NASA.
Idet gik op for Conrad, at de værktøjer, de havde med sig den dag, ikke ville fungere, og han opgav øvelsen og fokuserede på at forsøge at docke sit rumfartøj til stationen. Desværre mislykkedes dockingmekanismen, og besætningen var nødt til at fjerne trykket i rumfartøjet og omgå elektriske forbindelser for at opnå det.
I de efterfølgende dage rejste Conrads besætning en solskærm, udlagde med succes det fastlåste array og begyndte det operationelle arbejde om bord på stationen. Selv om hændelsen var frustrerende for de involverede hold, viste den også, at det var muligt at reparere en svært beskadiget rumstation, mens den er i kredsløb.
Astronauternes psykologi
Med de værste af de mekaniske problemer bag sig fokuserede NASA og de tre Skylab-besætninger på spørgsmål vedrørende langvarige rumflyvninger. Alt fra besætningens træningstid til ernæringskrav og planlægning blev undersøgt og debatteret.
Skylabs anden besætning – ledet af Apollo 12-månevandrer Alan Bean med pilot Jack R. Lousma og videnskabsmand Owen K. Garriott – imponerede NASA med sin produktivitet. Besætningen afsluttede de tildelte opgaver meget hurtigere end forventet og råbte op om flere. Mens tempoet var imponerende, satte det hos NASA nogle falske forventninger til, hvor meget en gruppe astronauter kunne udrette.
Ting var ikke altid så glatte mellem jorden og rummet. Især Skylabs tredje besætning klagede gentagne gange over at blive overbebyrdet med opgaver og overmenneskelige forventninger. Nogle har sagt, at besætningen lavede et mytteri i kredsløb, selv om andre karakteriserer det mere som en midlertidig afvisning af at udføre mere arbejde.
Hvad end situationen var, så gav utilfredsheden anledning til en diskussion mellem jorden og rummet, hvor de to sider bragte deres gensidige bekymringer på bordet. Det blev aldrig så slemt igen mellem besætningen og jordkontrollørerne, men ingen af astronauterne – kommandør Gerald P. Carr, pilot William R. Pogue og videnskabsmand Edward R. Gibson – fløj i rummet igen.
Carr sagde senere, at han beklagede, at han havde ventet i flere uger, før han gav udtryk for sine bekymringer. “Vi slugte en masse problemer i en masse dage, fordi vi var tilbageholdende med at indrømme offentligt, at vi ikke fik tingene gjort rigtigt,” sagde han i en NASA-beretning om Skylab. “Det er latterligt, det er menneskelig adfærd.”
I mellem tiden med at tilpasse sig til en længere mission fokuserede besætningerne på videnskaben. Et solteleskop monteret på stationen gjorde det muligt for astronauterne at observere soludbrud i aktion, selv om et tidligt besætningsmedlem jokede med, at han blev efterladt med ønsket om “supernormale” udbrud. En besætning observerede også kometen Kohoutek, da den svingede tættest på Jorden.
Skylabs sidste besætning forlod stationen i februar 1974 og efterlod den i kredsløb. NASA havde planlagt at bringe flere besætninger i kredsløb, men økonomiske bekymringer og optakten til rumfærgeprogrammet drejede opmærksomheden andre steder hen. Et forsøg på at sende rumfærgen dertil faldt også til jorden.
Rumstationens bane aftog hurtigere end forventet på grund af intens solaktivitet, der opvarmede Jordens atmosfære. NASA, der stod over for det uundgåelige, justerede stationen så godt som muligt, så den ikke ville ramme beboede områder, når den kom ind i rummet igen den 11. juli 1979. En regnefejl førte til, at stykker faldt ned i Australien, men heldigvis kom ingen mennesker til skade.
Skylabs arv
Mens Skylabs afslutning markerede et midlertidigt stop for NASA’s arbejde med rumflyvninger af lang varighed, genoptog agenturet lange flyvninger under rumfærge-Mir-programmet i 1990’erne i samarbejde med Rusland og dets rumstation, Mir. Dette arbejde lagde en del af grundlaget for samarbejdet mellem 16 nationer om den internationale rumstation. I 2015-16 tilbragte NASA-astronaut Scott Kelly og den russiske kosmonaut Mikail Kornienko næsten et år på det kredsende kompleks i kredsløb. De fleste besætninger har dog en tendens til at blive der i fem eller seks måneder.
I modsætning til i Skylabs dage har astronauterne i dag regelmæssige private møder med en tilknyttet læge, hvor de kan lufte bekymringer om arbejdsbyrden, familielivet eller andet, der måtte genere dem – uden konsekvenser og uden frygt for, at offentligheden lytter med. Lægen kan derefter søge efter løsninger blandt cheferne på jorden, så besætningerne får mere tid til at arbejde i kredsløb.
Astronauterne følger også et strengt træningsregime og får ca. to timer om dagen til at løbe på et løbebånd, bruge en motionscykel eller løfte med en maskine, der simulerer vægtløftning. Medicinske undersøgelser har vist, at denne form for motion mindsker knogletab, muskelatrofi og andre problemer i forbindelse med rumflyvning.
NASA planlægger at konstruere en månerumstation i 2020’erne, som kaldes Deep Space Gateway. Det vil gøre det muligt for astronauter at foretage langvarige ophold på et sted længere væk fra Jorden – værdifuld øvelse for kolonisering af Mars, samtidig med at det stadig er tæt nok på til hurtigt at vende om og tage hjem, hvis der opstår et problem. Det er uklart, hvem der ellers vil deltage i denne satsning, men NASA søger internationale samarbejdspartnere.
I 2018 blev en dokumentarfilm “Searching for Skylab” fuldt finansieret på Kickstarter. Filmskaberne argumenterede for, at Skylab ikke er en velkendt mission i offentlighedens bevidsthed. I filmen forklarer Skylab-astronauter og jordarbejdere det arbejde, der blev lagt i missionerne, og arven fra den første amerikanske rumstation.
Den seneste nyhed