Døden er enden. Det gardinopkald, vi ikke kan undgå. Den rullende credits vi ikke kan undslippe – uanset hvor fornøjeligt showet er.
Men hvad nu hvis der var en anden måde? En måde at omgå tilsyneladende bestemte biologiske processer på og udnytte fremtidige medicinske fremskridt? For nogle håbefulde mennesker er der cryopreservation, også kaldet “cryonics”. De fleste videnskabsmænd giver denne teknologi den kolde skulder, men det er umuligt at afvise drømmen: Tænk, hvis virksomheder har knækket koden til evigt liv? Vil cryonics fungere? Og hvis det gør, hvad betyder det så for menneskehedens fremtid?
The Big Chill
Kryokonservering har en simpel forudsætning: Frys mennesker ned umiddelbart efter døden og hold dem frosne, indtil forskerne finder en kur mod deres sygdom – alt fra kræft til hjertesvigt og alderdom. Når der er fundet en kur, tøes patienterne i kryostase op, helbredes og genoptager deres liv, potentielt årtier eller århundreder senere.
Den idé har eksisteret i mere end 50 år: Som PBS har bemærket, er der stadig en historie i omløb om, at Walt Disney efter sin død blev kryogenisk nedfrosset og opbevaret i flydende nitrogen. Og hvem kan glemme de ikoniske scener med Han Solo, der blev frosset ned i “karbonit” og derefter genopstod? Selvfølgelig var lyssværd og Jedi med kraften i hånden cool, men det var tanken om, at mennesker (selv mod deres vilje) kunne fryses ned og tøes op igen, også cool.
Sub-Zero Science, Simply Put? Subpar
Så hvordan virker cryonics? Ifølge Particle starter det, efter at patienterne er erklæret juridisk døde. Kryoteknikere dræner deres blod og erstatter det med en opløsning, der er beregnet til at bevare organerne, hvorefter de følger op med en “kryobeskyttende” opløsning, der fryser cellerne uden at forårsage den krystaldannelse, der ville skade dem, når de kommer tilbage til normal temperatur. Kroppene anbringes derefter i tanke med flydende nitrogen til langtidsopbevaring – med det forbehold, at nitrogenet skal fyldes op med jævne mellemrum for at bevare friskheden af det frosne menneske. Selv om selve nitrogenfrysningsprocessen ikke kræver elektricitet eller mekanisk indgreb for at holde folk frosne, kan resultaterne blive … ubehagelige, hvis tankene efterlades uden opsyn i længere tid.
Reaktioner fra det videnskabelige samfund har ikke været særligt glødende – det typiske svar på “vil kryonik virke” er måske bedst formuleret i en artikel i MIT Technology Review fra 2015 med titlen The False Science of Cryonics (Den falske videnskab om kryonik). Som det fremgår af artiklen, er der ud over spørgsmålene om at holde organer og væv sunde også spørgsmålene om at genskabe den menneskelige bevidsthed, når den er afsluttet ved døden. Forfatteren Michael Hendricks bemærker, at selv et forsøg på at rekonstruere hjerneaktiviteten hos biologiens bedst forståede væsen – rundormen Caenorhabditis elegans – ville være en skræmmende opgave på trods af den totale viden om væsenets gener, celler og synaptiske forbindelser.
Trods kolde skuldre fra det videnskabelige samfund som helhed vinder kryokonserveringsfirmaer frem på markedet. Ifølge Business Wire er væksten i denne vertikale sektor drevet af “statslige investeringer i den medicinske sektor og stigende dødsfald forårsaget af uhelbredelige sygdomme”, mens strenge statslige regler og manglen på kvalificeret medicinsk personale udgør store udfordringer. Alligevel tiltrækker firmaer som Alcor Life Extension Foundation og Cryonics Institute nye kunder – Alcor tager 200.000 dollars for det privilegium at blive nedfrosset, mens Cryonics Institute kræver 28.000 dollars.
Som Forbes har bemærket, bruger nok mennesker nu penge på cryonics til at drive oprettelsen af “revival trusts”, juridiske dokumenter, der sætter midler til side til de nyligt afdøde, straks nedfrosne og snart genoplivede. Mens nogle advokater finder konceptet latterligt, er andre med på vognen og tilbyder genoplivningsfonde med en løbetid på alt fra 50 til 200 år.
Meltdown
Bortset fra videnskabelig skepsis og mangel på kvalificeret personale er der fortsat to store problemer for kryogenikken.
Det første kommer, efter at vi har opdaget helbredelsesmetoder for uhelbredelige sygdomme: Hvordan kommer frosne mennesker op til levedygtige temperaturer igen uden at systemerne går helt i stykker? Det er et vigtigt problem af to grunde – selv om krystaldannelse forhindres under afkøling, dannes der næsten altid krystaller under opvarmningsprocessen, og alle dele af menneskekroppen skal bringes op på temperatur på samme tid på trods af forskellige tætheder. Det er let at se den overhængende katastrofe, hvis hjernen varmes op før det bankende hjerte, eller lemmer tøes op, før blodet kan begynde at pumpe, siger Inverse.
Han Solos opfrysning i “Star Wars” præsenterer en mulig løsning: Superhurtig ensartet opvarmning, der både forhindrer krystaldannelse og bevarer kroppens funktioner. Forholdsreglerne? Den nuværende teknologi er ikke i nærheden af målet.
Det andet store problem stammer fra de nuværende cryonics-procedurer: Som Science Alert har bemærket, er et meget dyrt cryonics-laboratorium blevet sagsøgt, fordi de – på trods af en påstået kontrakt, der siger det modsatte – kun frøs hovedet af en klient og sendte hans krop tilbage til familiemedlemmer uden at give besked.
Vil cryonics virke?
Kort svar: Nej.
Ikke i sin nuværende form. Selv om det er muligt at afkøle og nedfryse mennesker på ubestemt tid efter døden, vil opvarmning af dem for at modtage kuren mod deres uhelbredelige sygdom næsten uundgåeligt slå dem ihjel – hvis de ikke allerede er blevet halshugget ved et uheld. Det betyder ikke, at der ikke er noget marked for kuldeforbedrede teknologier: Ifølge Medical Device Network testes kryoteknologier nu til brug for behandling af patienter med atrieflimren (Afib).
Hvis du så frem til en frossen fremtid, skal du forberede dig på en kold dosis virkelighed: Trods et lukrativt marked er konceptet med videnskabeligt forsvarlig kryokonservering dødt ved ankomsten.
Hvor har din nysgerrighed ført dig hen? Northrop Grumman har karrieremuligheder inden for mange discipliner, herunder de udforskende videnskabelige områder. Søg i vores ledige stillinger nu: Karrierer.NorthropGrumman.com.