Mange elever – og voksne for den sags skyld – finder Shakespeare svær at læse og svært at forstå. De beskylder ham for ikke at tale engelsk og nægter at tro, at almindelige mennesker talte på samme måde som hans karakterer gør. Men hvis man forstår mere om hans sprog, er det lettere at forstå. En idé, der kan hjælpe, er at huske, at hans skuespil er skrevet i to former: prosa og vers. I En midsommernatsdrøm bruges både prosa og vers i stor udstrækning.
Prosa
Prosa er den taleform, som almindelige mennesker bruger i Shakespeares dramatik. Der er ingen rytme eller meter i replikken. Det er hverdagssprog. Shakespeares publikum ville genkende talen som deres sprog. Det er karakterer som f.eks. mordere, tjenere og portører. Mange vigtige karakterer kan dog tale på prosa. Størstedelen af The Merry Wives of Windsor er skrevet i prosa, fordi det handler om middelklassen. Rustikerne fra A Midsummer Night’s Dream taler på prosa.
For eksempel:
Bunden: Det vil bede om nogle tårer i den ægte opførelse af den: hvis jeg gør det, så lad publikum se til deres øjne. Jeg vil bevæge storme, jeg vil kondolere i nogen grad. Til resten: dog er min hovedhumor for en tyran (1.2.26-30).”
Nick Bottom, en væver, forklarer sine kolleger, hvordan han vil spille hovedrollen i Pyramus og Thisbe. Fordi der hverken er rim eller rytme, og fordi teksten flyder uden at bekymre sig om, hvor linjen slutter på siden, genkender vi passagen som prosa. Derfor kan vi se, at Bottom er en borgerlig mand, der taler med et sprog som en elizabethansk publikummer.
Verse
De fleste af Shakespeares skuespil er skrevet på vers. En karakter, der taler på vers, er en adelig eller et medlem af overklassen. De fleste af Shakespeares skuespil fokuserede på disse karakterer. Den versform, han bruger, er blankvers. Den indeholder ingen rim, men hver linje har en indre rytme med et regelmæssigt rytmisk mønster. Det mønster, som Shakespeare foretrækker mest, er jambisk pentameter. Iambisk pentameter defineres som en ti stavelser lang linje med accent på hver anden stavelse, begyndende med den anden.
For eksempel:
Puck: Du taler rigtigt;
Jeg er den lystige vandrer i natten.
Jeg laver sjov med Oberon og får ham til at smile,
når jeg en fed og bønnefodret hest bedugger,
(2.1.42-45).
Akcenten forekommer på hver anden stavelse, og den naturlige accent i hvert ord er placeret på den position på linjen.
I nogle tilfælde fandt Shakespeare det nødvendigt at tage en vokal ud af et ord, for at rytmen i linjen ikke skulle afbrydes. For eksempel udtales flow’r som én
syllabel.
For eksempel:
Oberon: Hent mig det flow’r; den urt, jeg viste dig engang:
Saften af den på sovende øjenlåg lagt
vil gøre eller mand eller kvinde vanvittigt dote
(2.1.169-171).
Shakespeare brugte denne skrivestil som en form for sceneinstruktion. Skuespillere i dag kan ved at “scanne” en replik (scansion) se, hvilke ord der er vigtigst, og hvor hurtigt de skal sige en replik. Når to karakterer taler, vil de afslutte de ti stavelser, der er nødvendige for en replik, hvilket viser, at den ene replik hurtigt skal komme oven på den anden. Dette kaldes en delt replik eller en delt replik.
For eksempel:
Oberon: Jeg beder blot om, at en lille changerende dreng,
skal være min håndlanger.
Titania: Sæt dit hjerte til ro.
Eventyrlandet køber ikke mit barn (2.1.120-122).
Trokaisk vers
Ved nogle særlige lejligheder bruger Shakespeare en anden form for vers. Han vender accenten om og forkorter linjen. Den omvendte accent, med accent på den første stavelse, kaldes trokaisk vers. Han bruger dette vers ofte i A Midsummer Night’s Dream og i Macbeth, hvor der er magi eller ritualer involveret.
For eksempel:
Oberon: Flower of this purple dye,
Hit with Cupid’s archery,
Sink in apple of his eye (3.2.102-104).
Når du læser eller spiller et Shakespeare-stykke, skal du tælle stavelserne i linjerne. Du vil blive overrasket over Shakespeares konsistens. Derefter omkredser du de stavelser, hvor accenten optræder. Du vil bemærke, at han placerer de vigtigste ord på accenten. Ord som “the”, “is” og “and”, der ikke bærer betydningen, står på den uaccentuerede del af linjerne. I Globe Theatre, hvor der ikke var nogen mikrofoner, ville de vigtigere ord bære, og et publikum ville stadig vide, hvad der foregik, fordi de vigtige ord blev hørt. Iambisk pentameter er blevet kaldt et “hjerteslag”, og hver af Shakespeares replikker indeholder dette menneskelige slag.