Militære og politiske bedrifter
Scipio’s tidlige politiske apati blev hurtigt lagt til side; i 152 var han sandsynligvis blevet valgt til quaestor, hvilket var det første trin i en officiel karriere, og var blevet medlem af senatet. Men samtidig forfulgte han også sine kulturelle interesser: han var blandt de unge adelsmænd, der blev tiltrukket af foredragene fra tre gæstende athenske filosoffer, hvis synspunkter om politisk moral chokerede mere gammeldags romere, såsom Cato. Scipio opnåede offentlig anerkendelse i 151. En række katastrofer for de romerske hære i Spanien resulterede i en sådan modvilje mod at påtage sig militærtjeneste på halvøen, at de konsuler, der var ansvarlige for afgiften, under en strid om afgiften endog midlertidigt blev fængslet af de tribuner, der var imod afgiften. I krisen indgød Scipio, der var blevet tildelt Makedonien, tillid ved at melde sig frivilligt til tjeneste i Spanien i stedet; hans eksempel blev straks fulgt af andre officerer og mænd.
Som militærtribun under Lucius Lucullus udviste Scipio stort personligt mod i de spanske felttog; i 151 dræbte han en spansk høvding, der havde udfordret ham til enkeltkamp, og ved Intercatia vandt han den murale krone (corona muralis), som blev tildelt den første mand, der besteg murene i en fjendtlig by. I 150 blev han sendt af Lucullus til Afrika for at skaffe nogle elefanter fra den numidiske konge Masinissa, som var ven af hans bedstefar Africanus. Mens han var der, overværede han et stort, men ubeslutsomt slag mellem Masinissa og karthaginerne; sidstnævnte bad ham derefter om at arrangere et forlig, men i sidste ende brød forhandlingerne sammen. Scipio forlod derefter Afrika, men han skulle snart vende tilbage, ikke som fredsmægler, men som erobrer. Da han var tilbage i Rom, lykkedes det ham på Polybius’ anmodning at opnå den gamle Cato (hvis søn havde giftet sig med Scipios søster Aemilia) noget modvillige støtte til et forslag om at løslade de 300 akeiske internerede, som stadig overlevede uden rettergang. De havde været tilbageholdt i Italien siden afslutningen af den tredje makedonske krig (171-168). Således blev en stor plet på Roms gode navn omsider delvist fjernet.
I 150 var der krig med Karthago i luften. Da den til sidst brød ud det følgende år, vendte Scipio tilbage til Afrika med den romerske hær og tjente igen som militærtribun, og hans tjeneste var meget effektiv. De to konsuler belejrede Karthago til lands og til vands, men senere på året, efter at den ene var vendt tilbage til Rom, iværksatte karthaginerne et natligt angreb på den isolerede Manilius’ lejr, en situation, der kun blev reddet op af Scipios dygtighed. I løbet af vinteren viste Scipio igen iøjnefaldende dygtighed, da Manilius ledede to mislykkede ekspeditioner mod de karthagiske styrker i det indre af landet. Igen kom han i rampelyset, da den aldrende Masinissa, der var ved at dø, bad sin ven Africanus’ barnebarn om at ordne sit riges fremtid. Scipio besluttede at dele Numidien mellem kongens tre sønner og undgik dermed enhver fare, som et forenet Numidien kunne have udgjort.