Sandheden om iltmasker på fly – hvad kan hændelsen i Southwest lære os?

Denne uges skræmmende hændelse om bord på et Southwest-fly – hvor vragrester fra en sprængt motor smadrede et vindue og forårsagede trykløshed i kabinen og en amerikansk kvindes, Jennifer Riordans, død – satte fokus på en vigtig del af flysikkerheden: iltmasker.

Mere endnu viste det, at det under en ekstremt stressende begivenhed kan være svært at huske selv de mest grundlæggende instruktioner. Et foto taget af en af de ombordværende, som efterfølgende blev delt på Twitter, viser passagerer, der bærer deres iltmaske forkert.

Twitter-brugeren ovenfor foreslog, at fejlene blev begået, fordi passagererne har for vane ikke at lytte til deres stewardesse. “Læg telefonen fra dig, stop med selfies… og LISTEN,” røg de.

Men de fleste af os har hørt den snak så mange gange, at vi formentlig kan læse den udenad. “I det usandsynlige tilfælde af et pludseligt tab af tryk i kabinen vil iltmasker falde ned fra panelet over dit hoved … Sikr din egen maske, før du hjælper andre … Dæk din næse og mund til.”

Mere sandsynligt er det måske, at passagererne på Southwest-flyet simpelthen gik i panik. Vi er alle i stand til at fryse i ansigtet af fare og undlade at følge instruktioner. Undersøgere af ulykker har fundet ud af, at mange flypassagerer efter en nødlanding har for vane at skrabe rundt for at finde trykknappen til udløsning af deres sikkerhedsseler, som om de befandt sig i de mere velkendte omgivelser i en bil. Men sikkerhedsseler i fly er ikke spændt op. Folk kan også forblive siddende og ubevægelige, som om de er i trance, bedøvet af begivenhederne, selv når en stewardesse råber til dem, at de skal evakueres.

Hvordan virker iltmasker?

Hvordan virker maskerne egentlig, under hvilke omstændigheder slippes de løs, og hvor meget ilt indeholder de?

Har det noget med sikkerhed at gøre, eller er det bare en udspekuleret måde at beruse passagererne på for at holde dem eftergivende, mens deres ramte fly styrter ned mod jorden? Hvis du nu skulle klø dig i hovedet, så er det Brad Pitts karakter Tyler Durden i filmen Fight Club, der siger det:

“Ved du, hvorfor de sætter iltmasker på flyene? Ilt gør dig skæv. I en katastrofal nødsituation tager du gigantiske paniske indåndinger. Pludselig bliver du euforisk, føjelig. Du accepterer din skæbne. Det hele er lige her . Nødlanding på vandet – 600 miles i timen. Blanke ansigter, rolige som hindukøer.”

Konspirationsteoretikere, vi er kede af det. Iltmasker er der virkelig for din sikkerhed. Mere specifikt handler det om kabinetryk – hvilket er grunden til, at Southwest-passagerer blev bedt om at bruge dem i denne uge.

Luften i store højder er tynd, og iltniveauet er meget lavt, så flyene har smarte systemer til at holde kabinetrykket på et niveau, der svarer til en højde på omkring 5.000-8.000 fod. At sidde i et fly er på en måde som at besøge Mexico City eller Bogotá.

Et tab af tryk er derfor et vigtigt problem – og potentielt farligt. Hvis det sker pludseligt – f.eks. på grund af en smadret rude eller en bombe – kan de resulterende kræfter beskadige eller ødelægge flyet. Heldigvis er langt de fleste dekompressioner ikke eksplosive – og er lette at håndtere for besætningen.

“Nedstyrtninger eller dødsfald på grund af trykproblemer er ekstremt sjældne, selv ved en ret hurtig dekompression forårsaget af et hul eller en punktering,” forklarer Patrick Smith, pilot og forfatter til Cockpit Confidential. “Hvis trykket i kabinen falder under en vis tærskel, vil maskerne blive udløst fra loftet og udsætte alle for den såkaldte ‘gummijungle’. Hvis du bliver konfronteret med dette skuespil, skal du tage din maske på og forsøge at slappe af. Flyet vil om kort tid være i en sikker højde, og der er flere minutters backup ilt til alle.”

Hvor længe varer ilten?

Stamme minutter? Det er måske mindre, end du ville forvente. Så formodentlig foregår nedstigningen til en sikker højde ret hastigt.

“På forhånd tager piloterne deres egne masker på og påbegynder en hurtig nedstigning til en højde på højst 10.000 fod,” fortsætter han. “Hvis nødstigningen føles faretruende hurtig, er det ikke fordi flyet styrter ned: det er fordi besætningen gør, hvad den skal gøre.”

Smith taler af erfaring. Han fortæller om en flyvning fra Sydamerika til USA:

“Alt var stille højt over Caribien, da der pludselig lød en høj susende lyd, der syntes at komme fra ingen steder og alle steder på en gang. Jeg kunne mærke, at mine ører sprang, og et blik på instrumenterne viste, at vi hurtigt var ved at miste trykladning.

“Kaptajnen og jeg tog vores masker på, tog bogen frem og begyndte at foretage fejlfinding. En del af denne fejlfinding involverede en af disse stejle nedstigninger. At påbegynde et sådant fald er en proces i flere trin: Indstil 10.000 i højdevinduet; vælg ‘flight level change’ fra autoflight-panelet; øg fartkommandoen til et punkt lidt under maksimum; indsæt speedbrakes; retardering af trykniveauet til tomgang … For passagererne føltes det sikkert som en rutsjebane, men alt var nøje koordineret, og autopiloten var aktiveret hele tiden.”

Men hvad nu, hvis man flyver over Himalaya og ikke kan gå ned til 10.000 fod?

“Piloterne vil følge forudbestemte ruter til trykaflastning, der giver mulighed for en mere gradvis nedstigning i etaper,” siger Smith. “Selv over bjerge er der altid mulighed for at nå en sikker højde, før den supplerende ilt løber tør.”

Samtidig er Smiths skøn på “flere minutter” måske for konservativt. Andre kilder – og beviser fra det fatale styrt af Helios Airways Flight 522 – tyder på, at der faktisk er 12-15 minutter ilt til rådighed.

Så, prøv virkelig at slappe af.

Hvad sker der, hvis du ignorerer masken?

Hvad sker der, hvis du nægter at bruge masken? Hvis kabinen virkelig har mistet tryk, vil hypoxi (dybest set iltmangel) hurtigt virke på hjernen med symptomer som kvalme og hovedpine – men også eufori – til følge.

Tracey Bryan beskrev sin oplevelse af dekompression, “gummijunglen” og en hurtig nedstigning på hjemmesiden Quora. “Jeg var ekstremt rolig,” sagde hun. “Jeg husker endda, at jeg fnisede og drillede andre passagerer for at tage iltmaskerne på og insisterede på, at de ikke var nødvendige. Faktisk var jeg blevet hypoxisk på grund af forsinkelsen med at tage masken på, og jeg tænkte ikke klart. Til sidst tvang min ven nærmest masken på mit ansigt, og efterhånden som hypoxien forsvandt, begyndte jeg at føle mig nervøs.”

I henhold til Airbus har de ombordværende, hvis et fly mister trykket i 40.000 fods højde, kun 18 sekunders “brugbar bevidsthed” uden supplerende ilt, hvis de mister trykket. Når euforien er forbi, gør hypoxi en bevidstløs og kan forårsage hjerneskade eller død. Så brug masken.

Og hvad med Tyler Durdens påstand om, at ilt gør dig høj? Det gør det ikke. Piloter og astronauter vil let afkræfte den myte.

De virker ved at sætte ild til kemikalier

Sidst vil vi give lidt detaljer om, hvordan maskerne rent faktisk virker. For det første er det, du får leveret, ikke ligefrem ilt – og det er heller ikke komprimeret luft i dykkersammenhæng. Oxygenflasker er tunge og voluminøse, så flyene bruger et mere kompliceret system. Panelet over hvert sæde indeholder faktisk en cocktail af kemikalier, der, når de brændes, frigiver ilt. De kan omfatte bariumperoxid, et fint hvidt pulver, der bruges i fyrværkeri, natriumchlorat, der mere almindeligt bruges som ukrudtsbekæmpelsesmiddel, og kaliumchlorat, der er en fast bestanddel af skoleeksperimenter i naturvidenskabelige laboratorier (det reagerer voldsomt med sukker).

Træk i masken, som du får besked på i demonstrationen, og den kemiske proces starter. Når den først er startet, kan den ikke stoppes, før alt er brændt op (ca. 12-15 minutter, som nævnt ovenfor).

Forvent ikke, at posen bliver oppustet. Passagerer har efter sigende lidt hypoxi efter at have troet, at deres maske var gået i stykker, fordi posen ikke blev pustet op, hvilket fik dem til at fjerne den. Derfor advarslen, der gives under hver sikkerhedsbriefing.

“Ilten leveres i et konstant flow,” forklarede en talsmand fra BA. “Posen pustes ikke op som en respiratorpose, der bruges i et medicinsk teater. Hvor fuld den bliver, afhænger af den enkeltes vejrtrækningshastighed. Hvis vejrtrækningshastigheden er meget hurtig, indåndes luften hurtigere, og så vil posen blive pustet mindre op. Hvis ikke al luften indåndes, forbliver noget af luften i posen og puster den delvist op.”

Syregeneratoren kan også blive ekstremt varm – så lad være med at røre ved den – og passagererne kan endda bemærke en brændende lugt (så bliv ikke forskrækket).

Er alle disse brændende kemikalier farlige? På en måde. Styrtet af ValuJet Flight 592 i 1996, hvor alle 110 om bord omkom, blev forårsaget af en brand i en iltgenerator. De skyldige apparater befandt sig imidlertid i lastrummet, var forældede og manglede deres sikkerhedshætter. Et stød antændte den ene, og resten fulgte efter. Det er forståeligt nok, at maskerne ikke anvendes, hvis der er brand om bord, da produktionen af ilt kan gøre tingene værre.

Og er de sikre at indånde? “Du kan få nogle små stykker kemisk støv,” sagde Arch Carson, der er ekspert i arbejdsmiljø, sidste år til Huffington Post. “Men det er langt bedre end alternativet, som er at besvime på grund af iltmangel.” Enig.