Revisorer:

Connecticut fortsætter med at betale millioner af dollars årligt i pensionsydelser ud over de føderale og kontraktmæssige grænser, et problem, der har været uløst i næsten et årti, rapporterede statsrevisorer mandag.

Revisorerne John Geragosian og Robert Kane opfordrede også indtrængende Comptroller Kevin P. Lembo, der fører tilsyn med pensionsydelser til statens pensionister, til at søge en afklarende udtalelse fra statens statsadvokat William Tong.

I deres analyse af regnskabsårene 2015 og 2016 anslår revisorerne, at Connecticut betalte 95 pensionister omkring 1 dollar.1 million årligt i kumulative pensionsydelser over det årlige loft, der er fastsat af Internal Revenue Service, som var 210.000 dollars pr. modtager, sagde Geragosian.

“Udbetalinger af ydelser, der overstiger grænserne … bringer planens kvalificerede status i fare” med IRS, skrev revisorerne i deres rapport og gentog dermed en bekymring, som revisorerne flere gange har rejst i de seneste år.

I henhold til den lovgivende forsamlings ikke-partistiske Office of Fiscal Analysis er den gennemsnitlige pension for alle statslige pensionister 38.284 dollars.

Men Connecticut har et af de dårligst finansierede pensionssystemer for statsansatte, idet det ikke er lykkedes at spare ordentligt op i mere end syv årtier frem til 2010. Det har også refinansieret bidragsskemaet i 2017 og 2019, hvilket skubber flere udgifter plus renter ind i fremtiden. Med mere end 22 milliarder dollars i ufinansierede forpligtelser har den aktiver nok til at dække mindre end 39 % af sine langsigtede forpligtelser.

Og på trods af fagforeningernes indrømmelsespakker i 2009, 2011 og 2017 – som enten beskærede pensionsudgifterne, gjorde pensionerne mindre generøse for nyansatte eller begge dele – nyder nogle pensionister under tidligere niveauer af programmet nogle af de mest lukrative ydelser i den offentlige sektor i U.S.A.S.

For eksempel betalte staten en pension på 349.443 dollars i 2019 til den pensionerede forretningsprofessor John Veiga fra University of Connecticut, ifølge finansinspektørens hjemmeside om pensionsgennemsigtighed. Og tidligere UConn præsident Harry Hartleys pension sidste år var $251,588.

I 2014 truede den daværende statsfinansminister Denise L. Nappier sidste år med at advare Connecticuts obligationsinvestorer om, at statens pensionssystem var i fare for at miste sin føderalt kvalificerede rangering på grund af lignende overbetalinger. Skatteministeren fører tilsyn med investering af statens pensionsfonde.

“Indtil dette spørgsmål er fuldt ud vurderet og behandlet, hvilket eliminerer enhver trussel mod pensionsfondenes skattefri status”, skrev Nappier i et brev til State Employees Retirement Commission, “vil jeg ikke hvile let.”

Fagforeningerne hævder, at IRS’s loft ikke gælder så bredt, som revisorerne hævder.

Lembo, der tiltrådte i januar 2011, har fået alle parter til at blive enige om loftsgrænser for arbejdstagere, der går på pension efter denne dato. Men de, der gik på pension før januar 2011 med pensioner, der overskrider loftet, modtager fortsat det fulde beløb. Lembo har også i årevis opfordret fagforeningsledere og statslige embedsmænd med ansvar for arbejdsmarkedsforhold til at løse problemet.

Men tingene er gået meget langsomt fremad i årenes løb.

Et advokatfirma i Indianapolis med speciale i offentlige pensionsordninger, Ice Miller LLP, anbefalede Connecticut at erkende, at det betalte ydelser for meget og indgav en frivillig korrektion til IRS.

Pensionskommissionen, der består af repræsentanter for staten og fagforeningerne, valgte ikke at gøre det, og Ice Miller opsagde sit forhold til staten i 2013.

Connecticut og IRS er fortsat med at forhandle siden, men sagen er fortsat uløst.

Mandagens revision rejste også en anden anklage om for høje pensionsydelser, i dette tilfælde vedrørende pensionister, der blev invalideret på jobbet.

Geragosian og Kane anklagede invaliderede pensionisters ydelser for ikke at blive reduceret korrekt af finansinspektørens kontor for at afspejle eksterne indtægter, på trods af en voldgiftskendelse fra 1989, der tillader staten at gøre det.

“Ved at behandle pensionisternes eksterne indtjening på denne måde har den i det væsentlige elimineret den lovbestemte modregning, hvilket har resulteret i millioner af dollars i unødvendige udbetalinger af invalidepensioneringsydelser”, skrev revisorerne og opfordrede Lembo til at søge en afklaring fra justitsministeren.

De for store udbetalinger var omkring 800.000 dollars i hvert af regnskabsårene 2015 og 2016, den periode, der er omfattet af den seneste revision, sagde Geragosian. Men ligesom spørgsmålet om den maksimale ydelse er spørgsmålet om invalidepensioner også fortsat uløst, og de ekstra betalinger er fortsat hvert år siden.

Lembo og fagforeningerne fortolker voldgiftskendelsen fra 1989 forskelligt og siger, at den kun tillader staten at reducere invalidepensioner for at afspejle socialsikrings- og arbejdsskadeerstatningsrelaterede indtægter og ikke andre eksterne lønninger. “Vi har stor respekt for statens revisorer,” tilføjede Ed Leavy, vicepræsident for AFT-CT, en af SEBAC’s største medlemsforeninger. “De er dog ikke eksperter i overenskomstforhandlinger, og deres kommentarer om voldgiftskendelsen fra 1989 er helt forkerte. Der er tale om en kollektiv overenskomst. Parterne ved præcis, hvad den betyder, og finansinspektørens kontor har håndhævet denne bestemmelse i overensstemmelse hermed.” Spørgsmålet om invalidepension udløste en whistleblower-klage fra 2013 og en retssag fra 2015 af Avon-advokat Virginia Brown, der arbejdede i finansinspektørens kontor fra 2012 til 2014.

Brown, der navngav Lembo, State Employees Retirement Commission og andre statslige embedsmænd som sagsøgte, hævder, at embedsmænd “bevidst og målrettet anvendte den forkerte juridiske standard og tildelte” overdrevne pensionsinvaliditetsydelser – nogle gange til personer, der ikke var berettigede – “af rent politiske årsager.”

Dommer Stefan R. Underhill fra US District Court afviste Browns klage af tekniske årsager i december 2015. Men han tillod hende også på det tidspunkt at indgive en ændret klage, hvilket hun gjorde. Sagen verserer stadig.

Lembo, der afviser Browns krav, sagde, da den blev indgivet, at hans kontor har arbejdet sammen med arbejdstagerne og ledelsen for at løse uoverensstemmelser, der involverer invalideydelser. Men disse er komplekse spørgsmål og kan tage år at løse. “Ikke en dråbe blæk ville være blevet skrevet om disse spørgsmål, hvis jeg ikke havde opdaget dem, bragt dem frem i lyset og taget skridt til at afslutte dem”, sagde Lembo til CT Mirror i 2015.