Sanseopfattelsens upålidelighed
Descartes mente ikke, at de oplysninger, vi modtager gennem vores sanser, nødvendigvis er nøjagtige. Efter den åbenbaring, han oplevede den 10. november 1619, påbegyndte Descartes sin egen intellektuelle genfødsel. Hans første skridt var at smide alt, hvad han troede, han vidste, ud, idet han nægtede at tro på selv de mest grundlæggende forudsætninger, før han havde bevist dem for sig selv på tilfredsstillende vis. I denne nedbrydnings- og genopbygningshandling mente Descartes, at det ville være spild af tid at gennemgå hver enkelt idé individuelt. I stedet angreb han det, som han anså for at være selve grundlaget: ideen om, at sanseopfattelse formidler nøjagtig information. Han udviklede flere argumenter for at illustrere dette punkt.
I drømmeargumentet hævder Descartes, at han ofte drømmer om ting, der virker virkelige for ham, mens han sover. I en drøm sidder han ved et bål i sit værelse, og det ser ud til, at han kan føle varmen fra bålet, ligesom han føler det i sit vågne liv, selv om der ikke er noget bål. Den kendsgerning, at han kan mærke ilden, gør det ikke muligt for ham at se, hvornår han er vågen, og hvornår han drømmer.Desuden, hvis hans sanser kan formidle ham varmen fra ilden, når han ikke virkelig mærker den, kan han ikke stole på, at ilden eksisterer, når han mærker den i sit vågne liv.
Sådan antyder Descartes i argumenterne om den bedrageriske Gud og den onde dæmon, at han måske, så vidt han ved, er under kontrol af et almægtigt væsen, der er opsat på at bedrage ham. I så fald har han slet ikke nogen krop, men er blot en hjerne, der bliver fodret med information og illusioner af det almægtige væsen. (Fans af Matrix-filmene vil måske genkende dette koncept.) Descartes har ikke til hensigt at tage disse argumenter bogstaveligt. Hans pointe er at demonstrere, at sanserne kan blive bedraget. Hvis vi ikke kan stole på, at vores sanser formidler sand information om verden omkring os, så kan vi heller ikke stole på de slutninger, vi har foretaget på grundlag af sanseopfattelsen.
Dengang Descartes satte spørgsmålstegn ved pålideligheden af sanseopfattelsen, var det en radikal holdning. Han foreslog, at videnskabelig observation måtte være en fortolkende handling, der krævede omhyggelig overvågning. Fortalerne for den britiske empiristiske bevægelse var især imodDescartes’ ideer. De mente, at al viden kommer til os gennem sanserne. Descartes og hans tilhængere hævdede det modsatte, nemlig at sand viden kun kommer gennem anvendelse af den rene fornuft.
Videnskab baseret på fornuft
Og selv om Descartes mistroede de oplysninger, han modtog gennem sanserne, mente han, at sikker viden kan erhverves på anden vis, idet han hævdede, at den strenge anvendelse af fornuft på alle problemer er den eneste måde at opnå sikkerhed i videnskaben.I Rules for the Direction of the Mind argumenterer Descartes for, at alle problemer bør opdeles i deres enkleste dele, og at problemer kan udtrykkes som abstrakte ligninger.Descartes håber at kunne minimere eller fjerne den upålidelige sanseopfattelses rolle i videnskaberne. Hvis alle problemer reduceres til deres mindst sanseafhængige og mest abstrakte elementer, kan den objektive fornuft sættes i spil til at løse problemet.
Descartes’ arbejde med at kombinere algebra og geometri er en anvendelse af dette princip. Ved at skabe en todimensionel graf, hvorpå problemer kunne plottes, udviklede han et visuelt ordforråd for aritmetiske og algebraiske idéer. Med andre ord gjorde han det muligt at udtrykke matematikken og algebraen i geometriske former. Han udviklede også en metode til at forstå egenskaberne ved objekter i den virkelige verden ved at reducere deres former til formler og nærme sig dem gennem fornuft i stedet for gennem sansning.
Fornuft som menneskets væsen
Descartes’ mest berømte udsagn er Cogito ergosum, “Jeg tænker, derfor eksisterer jeg”. Med dette argument foreslår Descartes, at selve det at tænke er et bevis på den individuelle menneskelige eksistens. Fordi tankerne må have en kilde, må der være et “jeg”, der eksisterer for at tænke. I de argumenter, der følger af denne præmis, påpeger Descartes, at selv om han ikke kan være sikker på andet om sin eksistens – han kan ikke bevise uden tvivl, at han har hænder, hår eller en krop – er han sikker på, at han har tanker og evnen til at bruge sin fornuft. Descartes hævder, at disse kendsgerninger kommer til ham som “klare og tydelige opfattelser”, og han hævder, at alt, der kan iagttages gennem klare og tydelige opfattelser, er en del af essensen af det, der iagttages. Tænkning og fornuft må, fordi de opfattes klart, være essensen af mennesket. Descartes hævder derfor, at et menneske stadig ville være et menneske uden hænder, hår eller ansigt. Han hævder også, at andre ting, der ikke er menneskelige, kan have hår, hænder eller ansigter, men et menneske ville ikke være et menneske uden fornuft, og kun mennesker har evnen til at ræsonnere.
Videnskabens opnåelighed
Descartes var overbevist om, at fornuften er en medfødt gave hos mennesker, og at sand viden ikke kan hentes direkte fra bøger, men kun gennem metodisk anvendelse af fornuften. Det udtrykkelige formål med mange af hans bøger var at præsentere komplekse videnskabelige og filosofiske emner på en sådan måde, at de mindst sofistikerede læsere kunne forstå dem. Da Descartes mente, at ethvert menneske besidder fornuftens “naturlige lys”, mente han, at hvis han præsenterede alle sine argumenter som logiske tankegange, kunne enhver forstå dem, og ingen kunne undgå at blive påvirket.I den oprindelige udgave af Diskurs om metoden erklærer Descartes faktisk sit mål med undertitlen “I hvilken forfatteren … forklarer de mest abstruse emner, han kunne vælge, og gør det på en sådan måde, at selv personer, der aldrig har studeret, kan forstå dem”. I et forsøg på at nå ud til et bredere publikum skrev Descartes lejlighedsvis på fransk, sine landsmænds sprog, i stedet for latin, de lærdes sprog, så folk uden en formel uddannelse kunne forstå ham.