VERMILION, DESERT LANDSCAPES. Bjergkæde efter bjergkæde. For lige nu kan du glemme Albuquerque og Santa Fe – New Mexico er hjemsted for tonsvis af små, eklektiske byer, der bringer dig tættere på naturen og tættere på den autentiske side af fortryllelsens land. Pak bilen, tag dit kamera med, og gør dig klar til noget, som mange rejsende ikke gider at opleve. Denne liste er kun begyndelsen.
Cloudcroft (Otero County)
Med kun 674 indbyggere ligger den lille bjergby Cloudcroft (nordøst for Las Cruces) lige midt i Lincoln National Forest og er omgivet af bjergkæder og vandrestier på alle sider. Skoven, der blev oprettet i 1902, beviser, at New Mexico ikke kun består af kløfter og ørken – den strækker sig over 1.000.000 hektar med buskede bakker, kaktusser og gran med alt fra ørken til subalpine områder.
Mellem maj og oktober når temperaturen i Cloudcroft kun et gennemsnitligt maksimum på omkring 71 grader, hvilket gør byen til et populært rejsemål for vandrere på alle niveauer. Blandt mange andre (herunder masser af kortere muligheder) er Cloudcroft hjemsted for to store eventyrstier, der tager de villige dybt ind i naturen: Osha Trail er en lettere og familievenlig mulighed med udsigt over de ikke så fjerne bjerge. For de mere erfarne tilbyder Rim Trail en længere, mere hård opstigning til udsigter over landskabet, som du ikke får andre steder.
Efter alle vandreturene har både turister og lokale en tendens til at søge mod Western Bar and Café, et lokalt sted, der lever op til sit navn – det er så vestligt, som man kan få det. Tænk på tacos til en dollar, live country-musik og karaoke-aftener. Folk her siger, at de har de bedste omeletter i staten. Indvendigt er væggene beklædt med dollarsedler – underskrevet og hæftet på indretningen af kunder i over 50 år. Der er kun kontanter på stedet, og nej, du kan ikke bare låne et par sedler fra loftet til at dække din regning.
For din symbolske souvenir ligger Cricklewood and Company, en stenkast ned ad molen fra Western Bar, en familieejet økologisk lys- og kropsbutik, der sælger håndlavede produkter. Træd indenfor, og du vil blive mødt med dufte fra salvie til citrus. Væggene her er også foret med skatte: krukker, æteriske olier, røgelse og badesalt fra Det Døde Hav.
Tucumcari (Quay County)
Vor bosættelsen og den officielle navngivning i 1908 blev Tucumcari oprindeligt kaldt Douglas – men fik tilnavnet “Six Shooter Siding” på grund af de berygtede skudkampe. Den historiske Route 66 løber gennem hjertet af byen, og turismen var en blomstrende industri i den store amerikanske road trip’s storhedstid. Måske er det derfor, at denne by på 5.000 indbyggere, der ligger 175 miles øst for Albuquerque og 80 miles fra grænsen til Texas, plejede at prale af at have 2.000 motelværelser.
Rejsende, der rejser østpå fra det centrale New Mexico, vil ikke se ret meget andet i denne del af staten, hvilket gør Tucumcari til et logisk stop på den lange strækning af I-40. Ned ad Main Street løber byens mest populære attraktion: malede vægmalerier, der indfanger Tucumcari’s unikke historie. Huse, posteringer og mange restauranter er prydet med gigantiske vægmalerier; nogle har et klart Route 66-tema, andre afspejler selve områdets lange, lange, lange, lange historie. Hvis du vil se det i aktion, kan du besøge det gamle Odeon Theatre. Det blev bygget i 30’erne og viser stadig film den dag i dag.
Når sulten melder sig, kan du besøge Watson’s BBQ og få noget New Mexican-style brisket, pulled pork, ribs og næsten enhver anden kødfuld delikatesse, du kan forestille dig. I en mærkelig og heldig vending af begivenhederne har de endda en menu med donuts til det tilknyttede bageri (formentlig når brisket ikke lyder godt til morgenmad).
Red River (Taos County)
Siddende i Sangre de Cristo-bjergene og opkaldt efter den bæk, der løber gennem byen, var Red River engang en mineby med en befolkning på omkring 3.000 indbyggere, da minedriften nåede sit højdepunkt i slutningen af det 19. århundrede. I dag er det et vinterferiesamfund, der kommer mest til live med skiturismen i vintermånederne.
Ligger du efter at udforske? Tre miles øst for byen ligger et skovområde, der er opkaldt efter sine ca. 20 miles af præparerede stier, og som kærligt kaldes “The Enchanted Forest”. Dette sted er grundlagt af John og Judy Miller, der er indfødte fra Red River og medlemmer af New Mexico Ski Hall of Fame, og har åben adgang til kilometervis af backcountry-spor til skiløb og sneskovandring – nogle af dem er endda beregnet til skiløb med din hund.
For et apres-måltid kan du besøge Bull o’ The Woods Saloon, et værtshus med klassisk barmad, poolborde og liveunderholdning. Dette sted har været en fast holdepunkt i byen siden 1940’erne – og du vil se hvorfor. Der er ikke meget mere, du kan forlange af en bar i en lille by. Hvis du vil have et dybere indblik i byens kreative historie, er Red River Gallery of Fine Arts et stop værd for de klassiske westernmalerier – tænk på masser af heste, smukke New Mexico landskaber og cowboys.
Jemez Springs (Sandoval County)
Den lille by Jemez Springs ligger kun 70 miles fra Santa Fe i en dal, der har været beboet i lang (virkelig lang!) tid, sandsynligvis mere end 4.000 år. Man mener, at folk er kommet til dette område i så mange år af den samme grund, som folk besøger det i dag: mineralske varme kilder.
Byen ligger i Santa Fe National Forest, og Jemez River løber i nærheden, hvor geotermiske kilder forsyner strømmen. Det siges, at de indfødte folk i området, Anasazi, betragtede det varme mineralvand som helligt og brugte det til helbredende og spirituelle formål. I dag har landsbyen flere private og offentlige badehuse for dem, der ønsker at prøve det af og se, om folkloren stadig er sand. Et af de mest populære er Giggling Springs, et feriested, der hylder sig selv som et “tropisk bjergparadis”, komplet med terapeutiske mineralpools.
Nederst på hovedgaden i Jemez Springs ligger Los Ojos Restaurant and Saloon, en bar i mexicansk stil, der har serveret for vandrere, besøgende ved kilderne, cyklister, lokale og nyopblødte besøgende med varme kilder siden 1947 (du vil bemærke, at de fleste etablissementer stammer fra omkring denne periode). Saloonen omfatter en gavebutik, pool- og pokerturneringer og er vært for en række forskellige underholdningsarrangementer hver måned.
For et hurtigt stop for lækkerier på vej ud af eller ind til byen har Highway 4 Coffee et udvalg af stærk kaffe, chokolade, kager og hjemmebagt brød. Og hvis du er på udkig efter frokost, har de bl.a. sandwiches og pizza og en sød terrasse, hvor du kan nyde dem.
Silver City (Grant County)
Både en gammel Apache-lejrplads og et sted, hvor spanierne slog sig ned i 1600-tallet, fik Silver City sin begyndelse takket være kobberminedrift. Men efter borgerkrigen og indflytningen af amerikanske industrifolk i området tog bosættelsen af byen for alvor fart med opdagelsen af sølvmineralforekomster. Silver City er nu hjemsted for hot-spot spisesteder, historiske steder og klippehuse og er et blomstrende samfund med 10.000 indbyggere i det sydvestlige hjørne af New Mexico.
Gila Cliff Dwellings, nogle af de fedeste arkæologiske fund i landet, ligger kun 45 miles fra byen. I 1907 udpegede præsident Teddy Roosevelt det velholdte område med boligerne som et af landets første nationale monumenter. Den korte “Trail to the Past”-vandring fører til en udhugget bolig med ældgamle piktogrammer, og et lille besøgscenter viser artefakter, der er fundet på stedet. Men det virkelige højdepunkt? En kort (men stejl!) sti på en kilometer fører til fem huler, der rummer 46 forskellige rum, som er lavet af en type vulkansk sten kaldet rhyolit.
Når du er tilbage i civilisationen, kan du tage til Bullard Street for at finde Jumping Cactus – et afslappet, hyggeligt kaffehus med synlige murstensvægge, hvor der nogle gange spiller lokale bands i hjørnet. Med honning-mandelscones, vietnamesisk iskaffe og glutenfri muffins kan du helt sikkert finde noget at spise, mens du nyder scenen.
Truth or Consequences (Sierra County)
Med et stabilt indbyggertal på omkring 6.000 (i hvert fald i de sidste par årtier) ligger denne tidsløse ørkenby med et uforglemmeligt navn i den vestlige del af New Mexico. Oprindeligt hed den Hot Springs, men fik sit nuværende navn af NBC-radiovært Ralph Edwards i 1950’erne. Edwards’ program “Truth or Consequences” annoncerede, at det på showets 10 års jubilæum ville blive sendt fra den første by, der omdøbte sig efter showet. Og den 31. marts 1950 blev overskriften Hot Springs ændret for altid, for – hvorfor ikke?
Truth or Consequences, der almindeligvis kaldes “T or C”, virker ved første øjekast flosset og faldefærdig ved første øjekast, men er hjemsted for mange gamle varme kilder og Las Palomas Plaza. Plazaen blev skabt af den lokale kunstner Shel Neymark i 2003 og er en populær – og Insta-værdig – destination i T or C’s gamle downtown. Springvandene er heller ikke kun til æstetik – du er velkommen til at dyppe dine fødder i dem og prøve deres berømte mineralvand.
Når dine tæer er blevet så rynkede, at du ikke kan genkende dem, er det tid til at få noget at spise. Passion Pie Café, der er udråbt som et af de bedste lokale spisesteder, er et hjemligt sted med en eklektisk atmosfære, der byder på kaffe ristet i Colorado og rummer kunstværker fra lokale kunsthåndværkere – selv bordene er lavet af lokale producenter (og er til salg). De tre unge kvinder, der driver stedet, har miljøvenlige mål, idet de bruger bestik lavet af sukkerrør og kaffekopper lavet af plantestivelse, og de gør en stor indsats for at kompostere så meget affald som muligt. På den anden side af byen har Los Arcos Steakhouse serveret T eller C siden 1970 med håndskårne bøffer, prime ribben, hummer, friske skaldyr og kylling. Lokalt tip: Prøv kyllingesuppen med grøn chili.
Ruidoso (Lincoln County)
Ruidoso ligger højt oppe på 7.000 fod i Sacramento Mountains, og byen er opkaldt efter den lille bæk, der løber gennem byen: Rio Ruidoso eller “larmende flod”. De første Ruidoso-hytter, som i dag er en populær attraktion, blev bygget i 1914 og kan besøges på en køretur nordpå ad en slynget vej, der løber langs den lige så slyngede flod.
Siddende i den sydøstlige region af New Mexico og med et indbyggertal på omkring 8.000 har denne alpine turistby tonsvis af forretninger, der er et stop værd i byens Midtown shoppingdistrikt. En af dem, Noisy Water Winery, har været et anker i området siden 2009 og tilbyder prisbelønnede vine og håndlavede oste. Noisy Water’s smagerum, der er prydet med nævnte priser og dekorative kunstværker, ved, hvordan det skal gøres – du kan smage oste og ca. 50 sorter af tørre, søde rød- og hvidvine. Bonus: Nogle siger, at vinproducenterne hævder, at butikken er hjemsøgt af et spøgelse, som de har kaldt Dwight, og som Dwight’s White Wine er opkaldt efter.
Lige nede ad vejen ligger Rio Grande Grill and Tap Room, som er forbundet med Sierra Blanca Brewery og udskænker en bred vifte af øl. Med forretter kaldet “Angels in Paradise” leverer Rio Grande lækker, klassisk pubmad til at holde dig i gang på din roadtrip i New Mexico. 