Den ældste dokumenterede dokumentation for ræveild er fra 382 f.Kr. af Aristoteles, hvis noter henviser til et lys, der i modsætning til ild var koldt at røre ved. Den romerske tænker Plinius den Ældre nævnte også glødende træ i olivenlunde.
Foxfire blev brugt til at belyse nålene på barometeret og kompasset på Turtle, en tidlig ubåd. Det menes almindeligvis at være blevet foreslået af Benjamin Franklin; en læsning af korrespondancen fra Benjamin Gale viser imidlertid, at Benjamin Franklin kun blev konsulteret om alternative former for belysning, når de kolde temperaturer gjorde rævefyren inaktiv.
Efter mange flere litterære henvisninger til rævefyren fra tidlige videnskabsmænd og naturforskere blev årsagen hertil opdaget i 1823. Man undersøgte den glød, der blev udsendt fra træbjælker i miner, og man fandt ud af, at lysningen kom fra svampevækst.
Det “ræv” i ræveild kan stamme fra det oldfranske ord faux, der betyder “falsk”, snarere end fra navnet på dyret. Associeringen af ræve med sådanne bål er dog udbredt og forekommer også i japansk folklore.