Så da jeg så reklamer rettet mod psykiatere for lignende stimuleringsmaskiner (du ser måske endda nogle af disse reklamer lige nu!), låste min skeptiske kanon sig selvfølgelig på målet. Små elektriske strømme gennem hjernen, der har en anden effekt end en fancy og dyr placebo? Det mindede mig om de gamle elektriske behandlinger, der blev brugt i begyndelsen af det 20. århundrede mod alle mulige småting, lige fra kræft til blodmangel. Vi har et par elbaserede, gadget-behandlinger inden for psykiatrien, men de involverer fremkaldelse af anfald eller en meget kraftig magnet placeret over den præfrontale cortex. Jeg tænkte, at kraniel elektrostimulering (CES), påføring af en lillebitte elektrisk strøm på hjernen, måtte være overhypet nonsens, men jeg havde ikke rigtig undersøgt det.
Derpå tog jeg et år gammelt eksemplar af mit foretrukne praktiske nyhedsbrev om evidensbaseret psykiatri, The Carlat Report. En kollega spurgte mig: “Hvorfor prøver vi ikke en af de maskiner, som de taler om i denne artikel?”
De maskiner, der blev omtalt, var Alpha-Stim, et af flere CES-apparater på markedet. Den psykiater, der blev interviewet i The Carlat Report, sagde, at de kunne være ganske nyttige, og efter hendes mening fungerede de godt for folk med angst og søvnløshed og gjorde det ofte muligt for patienter, der var stærkt afhængige af vanedannende benzodiazepiner eller sovemedicin, at reducere eller fjerne disse lægemidler. Maskinerne er FDA-godkendt til behandling af angst, søvnløshed, depression og nogle smertesyndromer.
Jamen, det lød jo ganske lovende. På en psykiatrisk klinik som vores har vi et væld af patienter med angst og/eller søvnløshed, som ikke har fået fuld hjælp af ikke vanedannende medicin og terapi, og som derfor er afhængige af benzodiazepiner og sovemedicin hver dag. Ofte kommer patienterne ind for første gang, som allerede er på disse medikamenter, og vi arbejder i måneder til år på at reducere eller fjerne dem, hvis det er muligt. Det ville være dejligt at have en nemmere og effektiv måde at reducere brugen af vanedannende og sovemedicin på. Andre patienter, som ikke ønsker at bruge disse medikamenter, kæmper med konstant angst, som de har levet med i årevis. Men kunne en maskine, der ligner lidt en gammel mp3-afspiller med elektroder, som man klemmer på øreflipperne, virkelig hjælpe?
Så jeg besluttede mig endelig for at se på den tilgængelige litteratur. Vi bed også i det sure æble og købte en af maskinerne til ca. 800 $.
Jeg opdagede straks, at vi er kommet ret sent til festen. CES blev opfundet i Sovjetunionen i 1954 (jeg forestiller mig nogle Jason Bourne-agtige eksperimenter af overmenneskelig karakter, der skulle forbedre sovjetiske atleter eller skakspillere), spredte sig hurtigt gennem østblokken, Europa og Japan og kom til USA i 60’erne. Universitetsforskningen begyndte med behandling af søvnløshed og smertesyndromer. I 1979 opfandt dr. Daniel Kirsch den særlige bølgeform, der anvendes i Alpha-Stim, og som er baseret på en bølgeform, der udsendes af sundt nervevæv. Dette apparat er siden blevet brugt i over 100 uafhængige og mange peer-reviewede undersøgelser* af angst, depression, søvnløshed og smerter. Den er meget anvendt og undersøgt i hæren, især i forbindelse med PTSD, og VA vil betale for apparaterne til veteraner. Tandlæger bruger CES-maskiner til akut angstregulering for deres patienter, og psykiatere, psykologer og fysioterapeuter i Texas og sydstaterne kender tilsyneladende alt til maskinen og har stor erfaring med den.
Men hvad gør maskinen, og hvordan virker den? En fMRI-undersøgelse viser, at den nedsætter den kortikale aktivitet, og undersøgelser af cerebral spinalvæske viser, at den øger serotonin og beta-endorfiner i centralnervesystemet. Kvantitative EEG-rapporter viser, at den nedsætter (dyb søvn) deltabølger og øger alfabølger, der er forbundet med meditation og første fase af søvn … således kan anvendelsen af mikrostrømmen akut føre til en følelse af vågen, men rolig energi, klar i hovedet og velvære.
Sessioner varer fra 20-60 minutter afhængigt af den mængde strøm, du kan tåle. Bivirkninger kan omfatte svimmelhed eller svimmelhed (hvis stimuleringen er indstillet for højt, eller hvis du ikke kan tåle maskinen), hovedpine (ca. 1 ud af 1000) eller hudirritation (ca. 1 ud af 1500). Der er ikke rapporteret om tilfælde af mani eller serotoninsyndrom.
Langvarig, daglig eller næsten daglig brug af maskinen i 3-6 uger kan ifølge flere randomiserede kontrollerede forsøg være ganske effektiv med hensyn til at forbedre søvn, angst og depressionssymptomer. Denne effekt kan opretholdes med behandlinger 2-3 gange om ugen. Det virker ikke for alle, og et pilotforsøg med Alzheimer-patienter var negativt. Anekdotiske erfaringer fra kolleger, der bruger apparatet, støtter forskningen om angst og søvnløshed.
Min egen n=1-erfaring viste et øjeblikkeligt fald i følelsen af stress i 6-7 timer (det føles lidt for godt til at være helt lovligt … lidt ligesom “high” efter en god træning) med behandling tidligt om morgenen, efterfulgt af en solid og genoprettende nattesøvn. Du kan se forbedringen i min søvnsporingssoftware: Det første billede er fra en typisk nat i ugen før brug af maskinen. Det andet er den første nat efter morgenbrug.
Min reaktion og tilbagemeldingerne fra de patienter, som vi fik prøvet den i klinikken, var positive nok til, at vi købte to maskiner mere. Alle mine kolleger på klinikken har brugt den, og en anden har straks købt sin egen maskine, mens en anden ikke kunne tåle selv den laveste indstilling.
Hvad er ulemperne, ud over omkostningerne (selv om gentagne terapibesøg og kopipenge for medicin hurtigt kan løbe op)? Hvad gør selv en lille elektrisk strøm, der påføres din hjerne næsten hver dag, ved dig på lang sigt?
Facebook-webstedet har anekdoter om folk, der har brugt apparatet i 10 år eller mere, men der er ikke rigtig nogen solide langtidsdata. Men søvnløshed og angst på lang sigt er bestemt ikke godt for kroppen og hjernen, og langvarig brug af sovemedicin er forbundet med demens, så hvis en enhed kan forbedre dyb, genoprettende søvn og reducere angst uden afhængighed, kan diskussionen om risici og fordele tippe ret hurtigt. Dataene for tilstande som bipolar depression eller psykose er meget begrænsede, selv om maskinen anvendes på indlagte psykiatriske afdelinger og på afdelinger til genopretning af hovedskader og slagtilfælde, altså ret syge mennesker, uden andre problemer eller bivirkninger end dem, der er nævnt ovenfor. De eneste kontraindikationer er graviditet og strømforsynede implanterede medicinske apparater såsom pacemakere.
For mine patienter med angst og depression bruger jeg en simpel metafor … normalt har de kæmpet i årevis med symptomer, som vi nu ved er relateret til det sympatiske “kamp eller flugt”-nervesystem, der er sat i højeste gear. Meditation, terapi, søvnstyring, livsstilsrådgivning … alt dette er rettet mod at sætte strøm til det parasympatiske “hvile og fordøje”-nervesystem, der er blevet atrofieret under byrden af konstant stress, depression, søvnløshed og angst.
Disse folk er som de fyre i fitnesscentret, der kun laver brystpres og biceps curls … de bliver jacked, men går rundt som bøjede gorillaer. Det, de har brug for, er lat pulls og posterior chain øvelser for at udligne deres kroppe, og livsstilsinterventioner, afslapning og genoprettende søvn kan styrke det svage “hvile og fordøje” nervesystem. Jeg postulerer, at CES-maskinerne tvinger hjernen til at arbejde på disse lat pulls, til at slappe af og komme til en meditativ tilstand, men passivt, uden det hårde arbejde og den hårde praksis, som meget effektiv meditation indebærer. Under alle omstændigheder er endnu et nyttigt våben i arsenalet mod kronisk angst og søvnløshed altid velkommen.
Jeg vil fortsætte med at bruge maskinen indtil videre, selv om jeg tvivler på, at jeg nogensinde vil gå rundt hele dagen med elektroder klistret til min pande eller injicere blodet fra mine yngre jævnaldrende…
* Jeg har linket Alpha-Stim-webstedet her, fordi de har fuldtekstlinks, ikke kun resuméer, af disse hundredvis af undersøgelser. Mange af RCT’erne havde hundredvis af forsøgspersoner. Det er et interessant datagrundlag at hakke sig igennem.