Historien om prinsesse Kaiulani, kan man hævde, er en sigende afspejling af hendes kommende kongerige. Det er en dyster fortælling om uopfyldte løfter, bristede drømme og et liv, der på tragisk vis blev forkortet. Og til sidst efterlader den os alle med en undren over, “hvad der kunne have været”.
Victoria Kaiulani Kalaninuiahilapalapa Kawekiui Lunalilo blev født den 16. oktober 1875 under kong Kalakaua og blev opkaldt efter den engelske dronning Victoria, en mangeårig veninde af det hawaiianske kongehus. Hendes mor var prinsesse Miriam Likelike, som var søster til Kalakaua. Hendes far var den skotskfødte Archibald Cleghorn, der engang var guvernør for Oahu.
Da Kaiulani blev født, fik hun en ejendom i Waikiki af prinsesse Ruth Keelikolani, det sidste overlevende medlem af Kamehameha-familien. Godset, der blev kaldt Ainahau, lå tæt på havet og var omgivet af træer og blomster. Påfugle struttede rundt mellem dammene og stierne. Som barn tilbragte Kaiulani mange timer med at ride på sin hvide pony.
Da hun var 13 år gammel, mødte prinsessen digteren Robert Louis Stevenson, som var flyttet ind i boligen ved siden af. De to blev hurtigt venner, og den berømte forfatter tryllebandt Kaiulani med spændende fortællinger, mens de sad i haven.
Kort tid efter blev Kaiulani sendt til England for at videreuddanne sig. Under hendes fravær kom Hawaii’s monarki i en urolig tid, herunder kong Kalakaua’s uventede død i 1891. Hans søster, Liliuokalani, besteg tronen som Hawaii’s dronning. Blandt hendes første handlinger var at udpege Kaiulani som sin tronfølger.
Kaiulani ønskede at vende hjem, men dronningen ville ikke tillade det. Så prinsessen ventede på sin tid i England, hvor hun deltog i kongelige baller, teaterforestillinger og andre sociale arrangementer. Kaiulani var høj, slank og smuk, og hun erobrede hjertet hos alle, der mødte hende.
Da prinsessen vendte tilbage til øerne i 1897, var hendes hjemland imidlertid allerede et meget anderledes sted. Liliuokalani var blevet tvunget til at abdicere fra sin trone fire år tidligere, og monarkiet var ikke længere. I stedet var Hawaii ved at blive udnævnt til republik af USA’s præsident William McKinley.
“Jeg må være født under en uheldig stjerne,” sagde Kaiulani, “for det ser ud til, at mit liv er planlagt for mig på en sådan måde, at jeg ikke kan ændre det.” Måneder senere blev hun under en ridetur på Big Island fanget i en regnstorm og blev syg, mens hun red på hesteryg på Big Island. Forkølelsen varede ved i flere måneder. Til sidst, den 6. marts 1899, døde Kaiulani af lungebetændelse. Hun var kun 23 år gammel.