Som enhver kvinde, der er gravid i 40 uger, kan bevidne, er det en mørk kunst at forudsige, hvornår fødslen starter – hvilket vil sige, at det stort set er umuligt. Nu tyder en ny undersøgelse på, at en genetisk “switch” i moderkagen kan sætte gang i produktionen af de hormoner, der sætter fødslen i gang.
Hvis resultaterne bekræftes, kan de være med til at forklare de grundlæggende biologiske processer, der har forvirret forskerne i generationer. Resultaterne kan også føre til metoder til at standse for tidlig fødsel, et problem, der ligger bag mere end en tredjedel af spædbørnsdødeligheden i USA.
“Vi skriver 2015, og selv nu forstår vi ikke, hvordan det ur fungerer, der styrer graviditetens længde,” siger forsker i undersøgelsen Dr. Todd Rosen, chef for moder-føtal medicin ved Rutgers University Robert Wood Johnson Medical School.
I den nye undersøgelse fandt forskerne, at et protein kaldet NF-κB skifter aktivitet, efterhånden som graviditeten skrider frem. Denne ændring i aktiviteten kan spille en rolle i at sætte fødslen i gang, sagde forskerne i deres resultater, der blev offentliggjort i dag (25. august) i tidsskriftet Science Signaling.
Graviditetsuret
I henhold til Centers for Disease Control and Prevention (CDC) fandt en ud af ni fødsler i USA i 2012 sted før den 37. uge af graviditeten. Komplikationer efter sådanne for tidlige fødsler forårsager 35 procent af alle dødsfald blandt spædbørn, hvilket gør præmaturitet til den førende dødsårsag blandt spædbørn.
“I de sidste 25 år er problemet faktisk blevet værre, ikke bedre,” sagde Rosen til Live Science. I 2015 var omkring 11,4 procent af fødslerne for tidligt født, ifølge CDC’s statistikker. I 1990 var det tal 10,6 procent.
Rosen og hans kolleger har arbejdet på at spore den kæde af faldende dominobrikker, der får fødslen til at begynde. Tidligere forskere har bemærket, at et stof kaldet corticotropin-frigivende hormon, eller CRH, stiger eksponentielt under graviditeten og topper helt til sidst. Kvinder med høje niveauer af CRH i starten af graviditeten har tendens til at føde tidligst, og kvinder med lave niveauer har tendens til at forblive gravide efter deres terminsdato, hvilket antyder, at CRH kan være en del af graviditetens “ur”, sagde Rosen.
CRH udskilles også i hjernen, hvor det får kroppen til at producere stresshormonet cortisol. Til gengæld dæmper høje niveauer af kortisol normalt CRH-produktionen i hjernen, hvilket skaber et negativt feedbackloop, der forhindrer CRH i at ophobes.
I moderkagen er det en anden historie. I stedet for at stoppe CRH-produktionen, sætter kortisol faktisk gang i produktionen af CRH. Det billede, der fremkom, sagde Rosen, er dette: Efterhånden som fosteret vokser, producerer det mere og mere kortisol, hvilket får placentaen til at producere mere og mere CRH. Men på et vist tidspunkt begynder moderkagen også at producere COX-2, et enzym, der er afgørende for produktionen af prostaglandiner, som er meget vigtige for at sætte fødslen i gang.
Genetisk kontrol
Alt dette efterlod et stort ubesvaret spørgsmål: Hvorfor sætter cortisol CRH op i placenta, når det i stedet sætter det ned i hjernen? Rosen og hans team mistænkte, at svaret kunne ligge i epigenetik, sagde han.
Epigenetik er som tillægsprogrammer til den genetiske kode – de hjælper med at kontrollere, hvornår gener aktiveres eller inaktiveres. Holdet fokuserede på et protein kaldet NF-κB, som de vidste var bindeleddet for kortisol og genet bag CRH-produktionen. Ved at sammenligne placentaceller fra midten af graviditeten med sådanne celler i slutningen af graviditeten kiggede forskerne efter eventuelle epigenetiske ændringer, der opstod, efterhånden som graviditeten skred frem.
De fandt en: I placentaer, der var fuldt udviklede, forårsagede NF-κB epigenetiske ændringer i CRH-genet og tilføjede molekylære “tags”, der fik genet til at springe i aktion. I modsætning hertil tilføjede NF-κB i tidligere placentaer ikke så mange af de genfremmende tags , hvilket tyder på, at denne epigenetiske ændring er en del af det molekylære “ur”, der styrer graviditetens længde, sagde Rosen.
“Omkring halvdelen af alle tilfælde af for tidlig fødsel er uforklarlige,” sagde Rosen. “Det er rimeligt at gætte på, at disse tilfælde af tidlig fødsel er forårsaget af, at dette ur bevæger sig for hurtigt.”
CRH’s nøjagtige rolle i starten af fødslen er stadig dårligt forstået, sagde Rosen. Forskerne fokuserer nu på NF-κB-vejen og leder efter lægemidler, der kan gribe ind i vejens arbejde.
“Det vi forsøger at gøre er at finde ud af, om vi kan bremse dette ur?” Rosen sagde. I forskning, der endnu ikke er blevet offentliggjort, har holdet fundet flere lægemidler, der kan gøre arbejdet. For at teste dem grundigt er forskerne dog nødt til at indgive lægemidlerne til gravide primater og se, om det kan forsinke fødslen.
Følg Stephanie Pappas på Twitter og Google+. Følg os @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.
Den seneste nyhed