I sin diskussion af Leon Battista Albertis brug af pilastre, som Alberti genindførte i vægarkitekturen, skrev Rudolf Wittkower: “Pilastret er den logiske transformation af søjlen til udsmykning af en væg. Den kan defineres som en fladtrykt søjle, der har mistet sin tredimensionelle og taktile værdi.”
En pilaster optræder med et kapitæl. og entablature, også i “lavt relief” eller fladtrykt mod væggen. Generelt gentager en pilaster ofte alle dele og proportioner af en ordenssøjle; i modsætning til denne er en pilaster dog normalt uden entasis.
Pilastre optræder ofte på siderne af en dørkarm eller en vinduesåbning på en bygnings facade og er undertiden parret med søjler eller piller, der er sat direkte foran dem i nogen afstand fra væggen, og som bærer en tagkonstruktion ovenover, f.eks. en portikus. Disse lodrette elementer kan også bruges til at støtte en forsænket arkivolte omkring en døråbning. Pilasteren kan erstattes af ornamentale konsoller, der støtter entablaturen eller en balkon over en døråbning.
Når en pilaster optræder ved hjørneskæringen af to vægge, kaldes den en kanton.
Som en søjle kan en pilaster have en glat eller kanneleret overflade på sit profil og kan være repræsenteret på den måde i mange arkitektoniske stilarter. I løbet af renæssancen og barokken anvendte arkitekter en række pilasterformer. I den gigantiske orden optræder pilastre som to etager høje, der forbinder etagerne i en enkelt enhed.
Moden med at bruge dette element fra den antikke græske og romerske arkitektur blev overtaget i den italienske renæssance, vandt stor popularitet med græsk revival-arkitekturen og ses fortsat i en del moderne arkitektur.
Pilaster betegnes ofte også som et ikke-ornamentalt, bærende arkitektonisk element i ikke-klassisk arkitektur, hvor en strukturel belastning skal bæres af en væg eller en søjle ved siden af en væg, og væggen bliver tykkere for at imødekomme de strukturelle krav, som væggen stiller.