“Ingen spiser Pelicana-kylling i Korea længere”, sagde min mor overrasket, da jeg roste om Pelicana, en af de største kæder af stegte kyllinger i Korea, som for nylig åbnede sin første forretning på Manhattan. “Der er så mange kæder med stegt kylling her. Pelicana er som et uddøende mærke i Korea nu,” sagde min mor, mens jeg fortsatte med at rose Pelicanas stegte kylling. Men på trods af min mors negative indsigt i kædens fremtid i Korea, er Pelicanas indtog på Manhattan stadig en stor ting. Den ligger på tredje sal i Food Gallery 32, en food court i hjertet af K-town på 11 West 32nd St. mellem Broadway og Fifth Avenue, og det er den bedste version af koreansk stegt kylling, som New Yorkere sandsynligvis kan finde uden for Korea.
KFC er blevet mainstream i den amerikanske madverden. Jeg taler ikke om Colonel Sanders; jeg taler om koreansk stegt kylling. Dens karakteristiske sød-syre-sauce, der er lavet med koreanske krydderier som gochujang, får KFC til at stå stærkt i den hårde konkurrence om stegt kylling i USA. Berømte koreanske stegt kyllingekæder som BBQ Olive Chicken og BonChon har åbnet flere steder i New York City, og lokale kæder som Turntable har også gjort et stort indhug. Pelicana er den seneste nyankomne i KFC-familien i det overfyldte K-town-kvarter – men den har en af de længste historier af alle kæder i Korea.
Pelicana blev grundlagt i 1982 og blev født ud fra ideen om at levere rent pakket stegt kylling. Tilbage i 80’erne i Korea var der ikke mange fødevarer til rådighed til levering. På det tidspunkt var rotisserie-kylling, såkaldt “tong-dak”, det, koreanerne kendte og ønskede, og det blev typisk solgt fra gadekøkkentrucks til afhentning.
Pelicana var et af de første kyllingemærker, der markedsførte stegt kylling til levering i landet, hvilket ændrede koreanernes måde at spise og se på kylling på. Pelicanas administrerende direktør, Hee Kwon Yang, ønskede at koreanisere denne vestlige ret ved at anvende sauce, der var lavet med traditionelle koreanske krydderier som hvidløg, løg og gochujang. Mærket kaldte denne nye koreaniserede stegte kylling yangnyum tong-dak for at appellere til de koreanske forbrugere. Den blev en sensation og til sidst en væsentlig del af den koreanske madkultur.
Da jeg første gang prøvede Pelicanas yangnyum tong-dak i min barndom, da jeg boede i Korea, kunne jeg slet ikke lide den. Jeg kunne ikke lide, hvordan saucen gjorde mine fingre klistrede, og smagen af saucen var ikke noget, som jeg ledte efter, når jeg ville have stegt kylling. Jeg foretrak sprød, tungt paneret kylling uden sauce, der mindede mig om, at jeg nød noget amerikansk. Efterhånden som der dukkede flere kæder med stegt kylling op, og konkurrencen blev hårdere i Korea, holdt jeg til sidst op med at bestille KFC fra Pelicana, fordi jeg ønskede at bestille kylling fra nye, trendy steder, der kunne tilbyde mere spændende, vestlige smagsvarianter, som jeg ikke kunne få hver dag i mine koreanske retter.
Men efter at være flyttet til Amerika og ikke altid spise koreansk mad hver dag, fik jeg mere og mere lyst til KFC. Jeg spiste masser af koreansk stegt kylling her, dækket af den søde og krydrede sauce, men jeg blev aldrig helt tilfreds. Det var på tide for mig at tage tilbage til det sted, hvor det hele startede; jeg ville prøve Pelicanas originale yangnyum tong-dak, som kickstartede min igangværende stegte kyllingerejse.
Da jeg endelig besøgte Pelicana, havde jeg høje forventninger. Stedet var fyldt med andre koreanere, der sikkert mindede om dette ikoniske mærke, ligesom jeg var. Bag den skinnende, marmorbordet disk var der papkasser, pænt foldet og linet op på hylden, klar til noget stegt kylling. Køkkenet var synligt og åbent og lokkede mig ind med lyden og duften af stegt kylling. Stedet var højt med mennesker og musik i baggrunden, og K-pop-musikvideoer og reklamer blev afspillet på alle skærme. Jeg følte mig tryg ved skamløst og højlydt at fejre min kærlighed til og besættelse af K-pop og KFC her.
Menuen var enkel: Der var otte forskellige smagsvarianter at vælge imellem, og jeg kunne få enten vinger, hel kylling eller kylling uden ben, som kunne fås i halv eller hel størrelse. For fuld størrelse kunne jeg vælge to forskellige smagsvarianter. Jeg gik direkte til disken og bestilte en hel sprød stegt kylling med halvt Pelicana-signatursauce og halvt honning-hvidløgssauce.
Efter at have ventet i ca. 20 minutter, mens de stegte kyllingen, stod jeg endelig ansigt til ansigt med Pelicana stegt kylling for første gang i 14 år, og de så præcis ud, som jeg huskede dem fra min barndom. Kyllingen var kraftigt paneret, dampende varm og havde en klar rubinrød farve. Jeg tog en bid, og jeg blev oversvømmet af så mange følelser. Jeg fik tårer i øjnene, ikke kun fordi kyllingen var så saftig og lækker, men også fordi den bragte mig tilbage til mine minder om at spise stegt kylling med min bror og se fjernsyn. Kyllingen var vanvittigt sprød og havde velkendte koreanske smagsnuancer fra min barndom. Den smagte næsten som kimchi stegte ris, men mere syrlig og med et strejf af gochujang. Den perfekte harmoni mellem den stegte kylling og saucen fik mig til at glemme alt om alle de andre anstændige til middelmådige, som jeg havde prøvet i byen, og det gik op for mig, at jeg ikke længere behøvede at nøjes med middelmådig koreansk stegt kylling.
Efter at have fortæret, grædt og spist mine følelser var jeg bange for, at honning-hvidløgssmagen ville skuffe mig, men jeg tog heldigvis fejl. Den var sød, men ikke for sød, virkelig velsmagende og lige så vanedannende som den originale Pelicana-sauce. Den passede til den sprødstegte kylling som jordnøddesmør og gelé; de hørte sammen. Saucen var virkelig hvidløgsagtig, men det var en behagelig mængde hvidløg, der fik smagen til at skinne. Pelicana overgik mine høje forventninger.
Det var måske min nostalgi, der gjorde min oplevelse på Pelicana speciel, men deres tilgang til koreansk stegt kylling – med sprængfyldte smagsoplevelser og vanvittigt sprød kylling med en tyk dej – gjorde den ekstraordinær. Da mange menneskers nytårsforsætter omfatter at spise sundt, er jeg stolt af at sætte mit forsæt til at prøve så mange forskellige smagskombinationer som muligt på Pelicana, da jeg med glæde og stolthed kalder dette sted for mit nye koreansk stegt kyllingetempel i NYC.