Bekendtgørelseskampagner, forskningsfinansiering og personlige vidnesbyrd har været med til at gøre Alzheimers sygdom mere kendt, og der sker jævnligt nye udviklinger, efterhånden som forskningen i sygdommen skrider frem. Der er dog ikke mange mennesker, der kender til opdagelsen af sygdommen, og endnu færre kender til Dr. Alois Alzheimers liv og arbejde.
Hvem var Dr. Alois Alzheimer?
Født i 1864 i Bayern i Sydtyskland, klarede Alzheimer sig godt i det akademiske liv, studerede medicin på flere forskellige skoler og blev til sidst færdiguddannet som læge i 1887. Dr. Alois Alzheimer begyndte derefter at arbejde på et statsligt sindssygehospital i Frankfurt am Main, hvor han praktiserede arbejde inden for psykiatri og neuropatologi under den fremtrædende neurolog Franz Nissl. Alzheimer overtog til sidst rollen som direktør for anstalten. I løbet af deres tid sammen undersøgte Alzheimer og Nissl nervesystemets patologi, især hjernebarken.
Alzheimer fik derefter i 1903 en stilling som forskningsassistent hos den indflydelsesrige tyske psykiater Emil Kraepelin på det medicinske fakultet i München. Alzheimer og Kraepelin oprettede et nyt laboratorium, der var centreret omkring hjerneforskning, og de to udgav flere artikler om sygdomme og tilstande i hjernen.
I 1906 holdt Alzheimer på det 37. møde for sydvesttyske psykiatere i Tübingen et foredrag om en ny sygdom, som han havde set tegn på.
Opdagelsen af Alzheimers
I sit foredrag beskrev Alzheimer tilfældet Auguste Deter, en kvinde i halvtredserne med en “usædvanlig sygdom i hjernebarken”. Alzheimer noterede sig symptomer på hukommelsestab, desorientering, hallucinationer og til sidst hendes død i en alder af kun 55 år. En post mortem-analyse af hendes hjerne afslørede en tyndere hjernebark end normalt og neurofibrillære sammenfiltringer. Alzheimer var også overrasket over at finde tilstedeværelsen af “senil plaque”, som tidligere kun var blevet set hos ældre mennesker. Desværre blev foredraget dårligt modtaget, og Alzheimers forskning fik ikke opmærksomhed.
Selv navnet “Alzheimers sygdom” blev først opfundet i 1910. Kraepelin, der skrev et kapitel om “Presenile and Senile Dementia” i den ottende udgave af sin Handbook of Psychiatry, medtog beskrivelser af Deters tilfælde og opkaldte sygdommen efter sin kollega. Allerede året efter blev Kraepelins beskrivelse brugt af læger til at diagnosticere patienter med lignende symptomer i USA.
Uheldigvis havde Alzheimer kun lidt tid til at nyde den spirende interesse for sin forskning. I 1913, da han rejste til Breslau i Tyskland (nu Wrocław i Polen) for at påtage sig rollen som formand for det psykologiske institut på Friedrich Wilhelm Universitetet (det nuværende Humboldt Universitet i Berlin), fik Alzheimer en alvorlig forkølelse. Alzheimers sygdom blev kompliceret af endokarditis, en infektion i hjerteslimhinden, og han blev aldrig helt rask og døde i 1915 i en alder af 51 år.
Mens Alzheimer primært huskes for sin opdagelse af Alzheimers sygdom, har han også ydet adskillige videnskabelige bidrag til andre neurologiske emner, herunder alkoholisk delirium, skizofreni, hjernetumorer, epilepsi, Huntingtons sygdom og Wilsons sygdom.
Alzheimerforskning i dag
Efter Alzheimers død blev der kun forsket lidt i sygdommen indtil 1960’erne og 70’erne, hvor britiske psykiatere begyndte at undersøge betydningen af plaques i hjernen. I 1976 skrev neurologen Robert Katzman en lederartikel, hvori han identificerede Alzheimers sygdom som den mest almindelige årsag til demens og som et stort problem for folkesundheden, hvilket genoplivede interessen for og opmærksomheden omkring sygdommen.
Siden da har forskningen fokuseret på at finde ud af, hvordan sygdommen virker i hjernen, og hvordan man kan bremse eller forhindre dens udvikling. Populære teorier lægger vægt på beta-amyloid- og tau-plaques og -tangler, som Alzheimer oprindeligt sammenlignede med hirsefrø.
Mens opdageren af Alzheimers gener Rudholf Tanzi og andre forskere mener, at lægemidler rettet mod beta-amyloid kan stoppe sygdommen i dens spor, er andre begyndt at fokusere på tau-tangler, da forsøg med beta-amyloid-præparater fortsat slår fejl. Tanzi hævder imidlertid, at forsøg skal fokusere på deltagere, der endnu ikke viser symptomer på Alzheimers, så lægemidlet kan forhindre ophobning af beta-amyloid, før symptomerne opstår.
Mere end et århundrede efter Alois Alzheimers første opdagelser er den sygdom, der er opkaldt efter ham, nu et internationalt anerkendt og undersøgt sundhedsproblem.
Fra at finde nye gener, der kan have en forbindelse til Alzheimers, eller vacciner, der kan forebygge sygdommen, til øjentest og blodprøver, der kan afsløre Alzheimers flere år før symptomerne viser sig, fortsætter forskerne med at undersøge, hvordan man kan forebygge Alzheimers.