Santiago Ramón y Cajal blev født den 1. maj 1852 i Petilla de Aragón, Spanien. Som dreng kom han først i lære hos en barber og derefter hos en skomager. Han ønskede selv at blive kunstner – hans evne til at tegne er tydelig i hans offentliggjorte værker. Hans far, der var professor i anvendt anatomi ved universitetet i Saragossa, overtalte ham imidlertid til at studere medicin, hvilket han gjorde, hovedsageligt under ledelse af sin far. (Senere lavede han tegninger til et anatomisk atlas, som hans far var ved at udarbejde, men som aldrig blev udgivet.)
I 1873 tog han sin lægeeksamen i Saragossa og tjente efter en udvælgelsesprøve som hærlæge. Han deltog i en ekspedition til Cuba i 1874-75, hvor han pådrog sig malaria og tuberkulose. Efter sin hjemkomst blev han assistent på anatomisk skole på det medicinske fakultet i Saragossa (1875) og derefter, på egen anmodning, direktør for museet i Saragossa (1879). I 1877 blev han doktor i medicin i Madrid, og i 1883 blev han udnævnt til professor i beskrivende og generel anatomi i Valencia. I 1887 blev han udnævnt til professor i histologi og patologisk anatomi i Barcelona, og i 1892 blev han udnævnt til professor i samme professorat i Madrid. I 1900-1901 blev han udnævnt til direktør for “Instituto Nacional de Higiene” og for “Investigaciones Biológicas”.
I 1880 begyndte han at udgive videnskabelige værker, hvoraf følgende er de vigtigste: Manual de Histología normal y Técnica micrográfica (Håndbog i normal histologi og mikrografisk teknik), 1889 (2. udg., 1893). Et resumé af denne håndbog, omarbejdet med tilføjelser, udkom under titlen Elementos de Histología, etc. (Elements of histology, etc.), 1897; Manual de Anatomía patológica general (Manual of general pathological anatomy), 1890 (3. udg., 1900). Desuden kan nævnes: Les nouvelles idées sur la fine anatomie des centres nerveux (Nye ideer om nervecentrenes fine anatomi), 1894; Textura del sistema nervioso del hombre y de los vertebrados (Lærebog om menneskets og hvirveldyrenes nervesystem), 1897-1899; Die Retina der Wirbelthiere (Hvirveldyrenes nethinde), 1894.
Udover disse værker har Cajal udgivet mere end 100 artikler i franske og spanske videnskabelige tidsskrifter, især om nervesystemets fine struktur og især om hjernen og rygmarven, men også om muskler og andre væv, samt om forskellige emner inden for den generelle patologi. Disse artikler er spredt i mange spanske tidsskrifter og forskellige specialiserede tidsskrifter fra andre lande (især franske). Nogle artikler på spansk af Cajal og hans elever optræder i Revista Trimestral de Histología normal y patológica (kvartalsvis gennemgang af normal og patologisk histologi) (1888 og fremefter), hvoraf en fortsættelse udkom under titlen Trabajos del Laboratorio de Investigaciones biologicas de la Universidad de Madrid (Meddelelser fra laboratoriet for biologisk forskning, Madrid Universitet).
Cajals studier om strukturen af hjernebarken er delvist blevet samlet og oversat til tysk af J. Bresler, 1900-1901.
Cajal er også forfatter til Reglas y Consejos sobre Investigacion Cientifica (Regler og råd om videnskabelig undersøgelse), der udkom i seks spanske udgaver og blev oversat til tysk (1933).
I blandt de udmærkelser, som Cajal har opnået, kan nævnes følgende: Medlem af det kongelige videnskabsakademi i Madrid (1895); af det kongelige medicinske akademi i Madrid (1897); af det spanske naturhistoriske selskab og af videnskabsakademiet i Lissabon (1897); æresmedlem af det spanske medicinske og kirurgiske akademi og også af flere andre spanske selskaber.
Han blev også udnævnt til æresdoktor i medicin ved universiteterne i Cambridge (1894) og Würzburg (1896) og til doktor i filosofi ved Clark University (Worcester, USA), 1899).
Cajal var korresponderende medlem af flere selskaber: Cajal var medlem af følgende selskaber: Det fysisk-medicinske selskab i Würzburg (1895), det medicinske selskab i Berlin (1895), det medicinske selskab i Lissabon (1896), det wienske selskab for psykiatri og neurologi (1896), det biologiske selskab i Paris (1887), det nationale medicinske akademi i Lima (1897), Conimbricensis Instituti Societas (Coimbra, 1898) og æresmedlem af det italienske psykiatriske selskab (1896) samt af det medicinske selskab i Gent (Belgien, 1900). I 1906 blev han valgt som associeret medlem af det medicinske akademi i Paris, og i 1916 blev han medlem af det svenske videnskabsakademi. Cajàl har modtaget adskillige priser, f.eks. Rubio-prisen på 1.000 pesetas for hans tidligere nævnte Elementos de Histología m.m., Fauvelle-prisen på 1.500 francs fra det biologiske selskab i Paris (1896); Moskva-prisen på 5.000 francs, oprettet af kongressen i Moskva (1897) for at belønne medicinske værker, der, offentliggjort i løbet af de sidste tre år, har gjort videnskaben og menneskeheden de største tjenester, blev tildelt Ramon y Cajàl af den internationale lægekongres i Paris (1900). I 1905 tildelte det kongelige videnskabsakademi i Berlin ham Helmholtz-medaljen. Han delte Nobelprisen for 1906 med Camillo Golgi for deres arbejde om nervesystemets struktur.
Cajal blev indkaldt til London for der i marts 1904 at holde den Croonian Lecture of the Royal Society og til Clark University (Worcester, Mass., USA) i 1899 for der at holde tre foredrag om den menneskelige hjernes struktur og om de seneste undersøgelser om dette emne. I 1952 blev der udgivet et bind på 651 sider “In honour of S. Ramón y Cajal on the centenary of his birth 1852 by members of a research group in neurophysiology” at the Caroline Institute (Acta Physiol. Scand., Vol. 29, Suppl. 106).
I 1879 blev Cajal gift med Doña Silvería Fañanás García. De fik fire døtre og tre sønner.
Denne selvbiografi/biografi blev skrevet på tidspunktet for tildelingen af prisen og blev først offentliggjort i bogserien Les Prix Nobel. Den blev senere redigeret og genudgivet i Nobel Lectures. Hvis du citerer dette dokument, skal du altid angive kilden som vist ovenfor.
For mere opdaterede biografiske oplysninger, se: Ramón y Cajal, Santiago, Recollections of My Life. MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 1989.
Santiago Ramón y Cajal døde i Madrid den 18. oktober 1934.