Niccolo Paganini blev født den 27. oktober 1782 i Genova af musikalsk ambitiøse forældre. I en alder af 9 år debuterede han med at spille sine egne variationer over La Carmagnole for et begejstret publikum. Han studerede hos Giacomo Costa. Da Niccolo blev taget med til den berømte violinist Alessandro Rolla, erklærede denne, at han ikke havde noget at lære ham. Ikke desto mindre studerede Niccolo violin i et stykke tid, samt komposition og instrumentering. I en alder af 14 år frigjorde han sig fra sin far.
Paganinis karriere var broget: spil, kærlighedsaffærer, rygter om, at han var i ledtog med djævelen, og rygter om fængsling, hvilket han ofte benægtede i breve til pressen. Forelsket i en toscansk adelsdame trak han sig tilbage til hendes palads, hvor han fra 1801 til 1804 var helt optaget af guitaren. Da han vendte tilbage til violinen, opførte han en kærlighedsduet ved at bruge to strenge på violinen og overgik derefter dette ved at spille et stykke for G-strengen alene.
I 1816 optrådte Paganini i en “konkurrence” i Milano med Charles Philippe Lafont og bemærkede senere: “Lafont overgik mig nok i tone, men det bifald, der fulgte mine anstrengelser, overbeviste mig om, at jeg ikke led under sammenligningen”. Paganinis succes i Wien i 1828 førte til en kult, hvor alt var a la Paganini. Lignende triumfer fulgte i Paris og London. I 1833 opfordrede han Hector Berlioz til at skrive et stykke for bratsch til ham; Harold en Italie blev resultatet. Paganini spillede ofte koncerter for at hjælpe fattige kunstnere. I 1836 blev han involveret i et parisisk spillefirma; regeringens indblanding førte til konkurs og skadede hans helbred permanent. Han døde den 27. maj 1840 i Nice.
Selv når Paganini spillede Mozart og Beethoven, kunne han ikke holde sig tilbage fra geniale udsmykninger. Violinisten lavede nyskabelser inden for harmonik og pizzicato og genoplivede de forældede mistuninger. Selv om han tog et kæmpeskridt fremad i omfanget af teknikken, gjorde han paradoksalt nok dette, mens han holdt violinen i det 18. århundredes lave stil og brugte en lige bue fra den sene Mozart-periode, som den parisiske violinbygger Jean Baptiste Vuillaume overtalte ham til at opgive. Selv om det generelt antages, at den moderne teknik er langt “bedre” end 1800-tallets, modsiges dette af, at mange passager i Paganini stadig er knapt spilbare.
Paganinis bedste stykker – violinkoncerterne nr. 1 og nr. 2, Heksenes dans og de 24 Caprices – er fast inventar på repertoiret. Fordi han nidkært vogtede sine tekniske hemmeligheder af frygt for, at de skulle blive stjålet, blev kun hans 24 Caprices og noget musik for guitar udgivet i hans levetid.