Mere end 180.000 mennesker er holdt op med at identificere sig med den presbyterianske kirke (USA) i de seneste fire år, ifølge officielle kirketal. Nu er der kommet en mere til: Præsident Donald Trump.
Trump fortalte Religion News Service i sidste uge i et skriftligt interview formidlet af den åndelige rådgiver Paula White-Cain, at han ikke anser sig selv for at være presbyterianer. Han blev konfirmeret i kirken og har kaldt sig selv presbyterianer adskillige gange i årenes løb. Men ikke mere.
“Jeg betragter nu mig selv som en ikke-konfessionel kristen,” sagde Trump i udtalelsen. “Melania og jeg har fået mulighed for at besøge nogle fantastiske kirker og mødes med store trosledere fra hele verden. Under det hidtil usete udbrud af COVID-19 stemte jeg mig ind på flere virtuelle gudstjenester, og jeg ved, at millioner af amerikanere gjorde det samme.”
Mens den almindelige trosretning tidligere har udfordret Trumps tilhørsforhold, synes hans nylige afgang at være resultatet af, at præsidenten langsomt bevæger sig væk fra sin barndoms kirke og hen imod en mere evangelisk tro.
Trump var ikke en regelmæssig kirkegænger, før han blev valgt til præsident. Han deltog i Norman Vincent Peales kirke i en periode og roser Peales bog The Power of Positive Thinking. Han har også deltaget i episkopale kirker til flere jule- og påskegudstjenester. I 2016 blev han af en fremtrædende evangelisk tilhænger beskrevet som en “babykristen.”
Siden han er flyttet til Det Hvide Hus, har han dog besøgt mange forskellige kirker, for det meste evangeliske og pinsekirker. Han har mødtes med adskillige præster, er blevet bedt over og har søgt råd hos åndelige rådgivere som White-Cain, en tv-evangelist fra Florida, der ofte forbindes med velstandsevangeliet, og som sidste år fik en stilling som Trump-administrationens koordinator for trosindsatser. City of Destiny, den kirke, som White-Cain grundlagde i Florida, er ikke-konfessionel.
De fleste amerikanere mener ikke, at Trump har stærke religiøse overbevisninger, ifølge den upartiske meningsmåling fra Public Religion Research Institute. Omkring 40 procent siger, at præsidenten “for det meste bruger religion til politiske formål”. Hvide evangelikale, der stemmer republikansk, ser anderledes på tingene: På nogle måder er Trumps beslutning om at distancere sig fra et trossamfund også en del af en større kulturel tendens. Mange amerikanere har gjort det samme. I 1975 identificerede næsten en tredjedel af amerikanerne sig med et hovedlinjebekendtskab. I dag er det faldet til lidt over 10 procent.
Den presbyterianske kirke (USA) er faldet fra 3,1 millioner medlemmer i 1984 til omkring 1,3 millioner i dag. Medlemstallet er faldet med gennemsnitligt 4,5 procent hvert år, hvor Trump har været præsident.
Skiftende religiøs identifikation er også almindeligt i USA. Samfundsforskere kalder dette “at skifte”. Det omfatter dramatiske konversioner, som når nogen har en genfødt oplevelse, men også mere subtile ændringer, som når nogen flytter til en ny by og beslutter sig for at prøve den lokale baptistkirke i stedet for en anden metodistmenighed.
Religiøst skifte synes at ske oftere, når der er mange valgmuligheder – som der er i USA. Og det synes at ske mere, når folk tager religionen meget alvorligt og mener, at den er en vigtig og karakteristisk del af deres personlige identitet – som de gør i USA.
I den trebølgede Cooperative Congressional Election Study – som undersøgte de samme personer i 2010, 2012 og 2014 – ændrede 1 ud af 6 kristne deres religiøse identifikation i løbet af fire år. Nogle holdt op med at identificere sig som kristne og kaldte sig enten “ingen” eller “ikke noget særligt”. Men omkring 16 procent ændrede konfession, herunder omkring 20 procent af presbyterianerne, som holdt op med at kalde sig presbyterianere og begyndte at kalde sig noget andet – ofte “konfessionsløs”.”
Der er selvfølgelig ikke præsidenten, som de fleste amerikanere er. Det er meget usædvanligt, at den øverste leder skifter religiøs identifikation i embedet. Sidste gang det skete, var Trump seks år gammel.
Dwight Eisenhower blev døbt den anden søndag, han var i Det Hvide Hus, i januar 1953. Han sluttede sig til den gruppe, som Trump nu forlader: presbyterianerne.
Eisenhower var, ligesom Trump, ikke særlig religiøs før sit valg. Han var opvokset i et lille anabaptistisk trossamfund, som han forlod, da han gik på militærskole. Hans forældre sluttede sig senere til Bibelstuderende, en gruppe, der blev til Jehovas Vidner. Da han stillede op til valg i 1952, blev Anden Verdenskrigs helts manglende trosretning et problem. Han blev kaldt “en mand uden kirke og uden tro.”
En af hans åndelige rådgivere, evangelisten Billy Graham, opfordrede Eisenhower til at sætte et eksempel for nationen ved at melde sig ind i en kirke og anbefalede ham at blive presbyterianer. Selv om Graham var baptist, arbejdede han på tværs af konfessionsgrænserne, kendte den presbyterianske præst i Washington, DC, og mente, at Eisenhower ville føle sig godt tilpas ved den velordnede, formelle søndagsgudstjeneste.
Eisenhower modstod oprindeligt ideen, ifølge historikeren Gary Scott Smith, idet han troede, at skiftet blot ville virke kynisk og politisk. Han mente, at hans tro var privat.
Han blev overbevist, da en af hans medarbejdere bad ham tænke på nationens børn, der hver søndag blev revet ud af sengen for at gå i kirke og klagede over, at de ikke burde være nødt til at gå, hvis USA’s præsident ikke behøvede at gå. Præsidenten burde være et godt religiøst forbillede.
Eisenhower gjorde det til en prioritet i sin administration at fremme troen på Gud og religion, i meget generelle vendinger. Han så religion som en åndelig ressource i den kolde krigs konflikt med kommunismen. Han tilføjede “under Gud” til troskabseden og fremmede den nationale bededag. Han talte ofte om vigtigheden af “en dybt følt religiøs tro” – mest berømt, da han sagde: “Vores regeringsform har ingen mening, medmindre den er baseret på en dybt følt religiøs tro, og jeg er ligeglad med, hvad det er.”
De fleste amerikanere kom til at se Eisenhower som en meget religiøs præsident, selv om nogle kritiserede ham for at være specifik omkring sin tro. Han syntes at fremme en generisk amerikansk religion, som ikke havde noget at gøre med Jesus eller nogen detaljer om Gud eller noget teologisk indhold. Han syntes at have, sagde en person, “en meget glødende tro på en meget vag religion.”
I dag, hvor den kolde krigs kamp er blevet erstattet af kulturkrigskonflikter, ser kritikere Trumps skifte fra presbyteriansk til konfessionsløs kristen i det modsatte lys: Det er for specifikt. I stedet for at forsøge at repræsentere alle amerikanere med floskler om “dybtfølt tro”, hævder de, at Trump gør et politisk træk og identificerer sig med de religiøse vælgere, han har brug for ved valget.