Oprindeligt systemRediger
Indtil 1994 fik kometerne først en foreløbig betegnelse bestående af året for deres opdagelse efterfulgt af et lille bogstav, der angiver rækkefølgen af deres opdagelse i det pågældende år (for eksempel komet 1969i (Bennett) var den 9. komet, der blev opdaget i 1969). Når kometen var blevet observeret gennem perihelium og dens bane var blevet fastlagt, fik kometen en permanent betegnelse bestående af årstallet for dens perihelium efterfulgt af et romertal, der angiver rækkefølgen af dens periheliumpassage i det pågældende år, således at komet 1969i blev komet 1970 II (det var den anden komet, der passerede perihelium i 1970)
Nuværende systemRediger
Det stigende antal kometopdagelser gjorde denne procedure besværlig, ligesom forsinkelsen mellem opdagelsen og periheliumpassagen, før det permanente navn kunne tildeles. Som følge heraf godkendte den Internationale Astronomiske Union i 1994 et nyt navngivningssystem. Kometerne betegnes nu foreløbigt med året for deres opdagelse efterfulgt af et bogstav, der angiver den halve måned, hvor de blev opdaget, og et tal, der angiver rækkefølgen af opdagelsen (et system, der svarer til det, der allerede anvendes for asteroider). F.eks. blev den fjerde komet, der blev opdaget i anden halvdel af februar 2006, betegnet 2006 D4. Derefter tilføjes præfikser for at angive kometens art:
- P/ angiver en periodisk komet, der i denne sammenhæng defineres som enhver komet med en omløbstid på mindre end 200 år eller bekræftede observationer ved mere end én periheliumpassage.
- C/ angiver en ikke-periodisk komet, dvs. enhver komet, der ikke er periodisk i henhold til den foregående definition.
- X/ angiver en komet, for hvilken der ikke kunne beregnes en pålidelig bane (generelt historiske kometer).
- D/ angiver en periodisk komet, der er forsvundet, brudt op eller gået tabt. Eksempler herpå er Lexells komet (D/1770 L1) og kometen Shoemaker-Levy 9 (D/1993 F2)
- A/ angiver et objekt, der fejlagtigt blev identificeret som en komet, men som i virkeligheden er en mindre planet. Denne klassifikation, som har været ubrugt i mange år, blev først anvendt i 2017 for ‘Oumuamua (A/2017 U1) og efterfølgende for alle asteroider på kometlignende baner.
- I/ angiver et interstellært objekt, som blev tilføjet til systemet i 2017 for at muliggøre en omklassifikation af ‘Oumuamua (1I/2017 U1). Fra 2019 er det eneste andet objekt med denne klassifikation komet Borisov (2I/2019 Q4).
For eksempel er komet Hale-Bopp’s betegnelse C/1995 O1. Efter deres anden observerede periheliumpassage får betegnelser for periodiske kometer et ekstra præfiksnummer, der angiver rækkefølgen af deres opdagelse. Halleys komet, den første komet, der blev identificeret som periodisk, har den systematiske betegnelse 1P/1682 Q1.
Selvstændigt fra den systematiske nummererede betegnelse tildeles kometer rutinemæssigt et standardnavn af IAU, som næsten altid er navnet eller navnene på deres opdager(e). Når en komet kun har fået en foreløbig betegnelse, er kometens “navn” typisk kun anført i parentes efter denne betegnelse, hvis det overhovedet er tilfældet. Men når en periodisk komet får et nummer og en permanent betegnelse, noteres kometen normalt ved at bruge dens fornavn efter nummeret og præfikset. F.eks. er den unummererede periodiske komet P/2011 NO1 (Elenin) og den ikke-periodiske komet C/2007 E2 (Lovejoy) noteret med deres foreløbige systematiske betegnelse efterfulgt af deres navn i parentes; men den nummererede periodiske komet 67P/Churyumov-Gerasimenko har fået en permanent betegnelse med dens nummerpræfiks (“67P/”) efterfulgt af dens navn (“Churyumov-Gerasimenko”).
Interstellare objekter nummereres også i den rækkefølge, de er opdaget, og kan få navne samt en systematisk betegnelse. Det første eksempel var 1I/ʻOumuamua, som har den formelle betegnelse 1I/2017 U1 (ʻOumuamua).
Forholdet til asteroidebetegnelserRediger
Sommetider er det uklart, om et nyopdaget objekt er en komet eller en asteroide (som ville få en mindre planetbetegnelse). Ethvert objekt, der oprindeligt blev fejlklassificeret som en asteroide, men som hurtigt blev korrigeret til en komet, inkorporerer minor planet-betegnelsen i komet-betegnelsen. Dette kan føre til nogle mærkelige navne som f.eks. 227P/Catalina-LINEAR , hvis alternative navn er 227P/2004 EW38 (Catalina-LINEAR), der er afledt af den oprindelige foreløbige mindre planetbetegnelse 2004 EW38.
I andre tilfælde kan en kendt asteroide begynde at udvise kometkarakteristika (f.eks. udvikle en koma) og dermed blive klassificeret som både en asteroide og en komet. Disse får betegnelser under begge systemer. Der er kun otte sådanne legemer, der er krydslistet som både kometer og asteroider: 2060 Chiron (95P/Chiron), 4015 Wilson-Harrington (107P/Wilson-Harrington), 7968 Elst-Pizarro (133P/Elst-Pizarro), 60558 Echeclus (174P/Echeclus), 118401 LINEAR (176P/LINEAR), (300163) 2006 VW139 (288P/2006 VW139), (323137) 2003 BM80 (282P/2003 BM80), og (457175) 2008 GO98 (362P/2008 GO98).