Antarktis Credit: Wikipedia.org
Det langvarige mysterium omkring Antarktis blodfald er endelig blevet løst. De dybrøde vandfald blev først opdaget i Antarktis i 1911, hvor forskere bemærkede, at en flod havde farvet den omkringliggende isklint med en mørkerød farve. Tidligere havde de troet, at det skyldtes alger, der misfarvede vandet, men den hypotese blev aldrig bekræftet.
Nu kender vi, takket være forskning fra University of Alaska Fairbanks, den sande oprindelse af Blood Falls, der flyder fra Taylor-gletsjeren. Den dybrøde farve skyldes oxideret jern i saltvandssaltvand, den samme proces, som giver jern en mørkerød farve, når det ruster. Når det jernholdige saltvand kommer i kontakt med ilt, oxideres jernet og får en rød farve, hvorved vandet faktisk får en dyb rød farve.
Forskerholdet gennemgik gletsjeren i et gitter ved hjælp af radio-echo-sondering (RES) for at kortlægge de elementer, der findes under gletsjeren. Heldigvis giver den supermættede saltvand, som floden består af, mulighed for en stærk tæthedskontrast i RES sammenlignet med den ikke-saltvandede (friske) is. Forskergruppen beregner, at saltvandet tager ca. 1,5 millioner år om at nå Blood Falls til sidst, da det baner sig vej gennem sprækker og kanaler i gletsjeren.
Lokalisering af Blood Falls i Taylor-gletsjeren
Credit: Wikipedia.org
Vandet stammer fra en saltvandssø under Taylor-gletsjeren, som med tiden har optaget jern fra den underliggende grundfjeldsbjergart. Den jernrige saltvand, som er under højt tryk på grund af den overliggende gletsjer, bliver sprøjtet ind gennem sprækker i gletsjeren, mens det forsøger at bevæge sig mod lavere tryk.
Man ville umiddelbart antage, at vandet burde være frosset på plads, da det ligger under en tyk søjle af is. Men flere faktorer gør det muligt for vandet at forblive som en væske. Den ene er frigivelsen af latent varme i forbindelse med vandets frysning, denne lave varmemængde bidrager til at holde vandet over frysepunktstemperaturen. Desuden fryser vand, der er overmættet med salt, ved en lavere temperatur end ferskvand. Dette er den præcise grund til, at byerne salter vejene som forberedelse til en vinterstorm. Endelig vil det høje tryk i bunden af gletsjeren have en lille indflydelse på at reducere den temperatur, hvor vandet fryser.
som saltvandet strømmer igennem Credit: Journal of Glaciology
Interessant nok indeholder Blood Falls også en række mikrober, der kan overleve under ekstreme forhold. Disse mikrobielle samfund lever af sulfater i vandet og skaber energi via sulfatreduktion. Dette er en lignende reduktionsproces, hvor mennesker omdanner mad til energi, men i stedet for at bruge ilt bruger disse mikrober det mindre gunstige sulfat.
Disse mikrobielle samfund lever under ekstreme forhold, der måske ligner begyndelsen af livet på Jorden, før ilt var stort set til stede i atmosfæren. De giver fingerpeg om, hvordan livet potentielt kunne udvikle sig på andre planeter, der ikke har en iltrig atmosfære som Jorden. Desuden giver de yderligere beviser på de mange måder, hvorpå livet kan tilpasse sig til ekstreme miljøer.
Nej. Jeg, jeg siger blot, at livet, øh… finder en måde. – Dr. Ian Malcolm, Jurassic Park.
Følg mig på Twitter.