MTT, en gul tetrazol, reduceres til lilla formazan i levende celler. Der tilsættes en opløsningsopløsning (normalt enten dimethylsulfoxid, en syrnet ethanolopløsning eller en opløsning af detergentet natriumdodecylsulfat i fortyndet saltsyre) for at opløse det uopløselige lilla formazanprodukt til en farvet opløsning. Absorbansen af denne farvede opløsning kan kvantificeres ved at måle ved en bestemt bølgelængde (normalt mellem 500 og 600 nm) med et spektrofotometer. Graden af lysabsorption afhænger af graden af den formazankoncentration, der er akkumuleret i cellen og på celleoverfladen. Jo større formazankoncentrationen er, desto dybere er den lilla farve og dermed desto højere er absorbansen.
XTT (2,3-bis-(2-methoxy-4-nitro-5-sulfophenyl)-2H-tetrazolium-5-carboxanilid) er blevet foreslået som erstatning for MTT, hvilket giver en højere følsomhed og et større dynamisk område. Det dannede formazanfarvestof er vandopløseligt, hvorved man undgår et sidste solubiliseringstrin.
Vandopløselige tetrazoliumsalte er nyere alternativer til MTT: de blev udviklet ved at indføre positive eller negative ladninger og hydroxygrupper i tetrazoliumsaltets phenylring, eller bedre med sulfonatgrupper, der er tilføjet direkte eller indirekte til phenylringen.
MTS (3-(4,5-dimethylthiazol-2-yl)-5-(3-carboxymethoxyphenyl)-2-(4-sulfophenyl)-2H-tetrazolium) danner i tilstedeværelse af phenazinmethosulfat (PMS) et formazanprodukt, som har et absorbansmaksimum ved 490 nm i fosfatbufferet saltvand. MTS-assayet beskrives ofte som et “et-trins” MTT-assay, som giver den bekvemmelighed, at reagenset kan tilsættes direkte til cellekulturen uden de trin, der er nødvendige i MTT-assayet. Denne bekvemmelighed gør imidlertid MTS-assayet modtageligt for farvemåling, da de intermitterende trin i MTT-assayet fjerner spor af farvede forbindelser, mens disse forbliver i mikrotiterpladen i et-trins MTS-assayet. Der skal tages forholdsregler for at sikre nøjagtigheden ved anvendelse af denne test, og der er stærke argumenter for at bekræfte MTS-resultaterne ved hjælp af kvalitative observationer under mikroskop. (Dette er dog forsigtigt for alle kolormetriske assays.)
WST’er (vandopløselige tetrazoliumsalte) er en række andre vandopløselige farvestoffer til MTT-assays, der er udviklet til at give forskellige absorptionsspektre af de dannede formazaner. WST-1 og især WST-8 (2-(2-(2-methoxy-4-nitrophenyl)-3-(4-nitrophenyl)-3-(4-nitrophenyl)-5-(2,4-disulfophenyl)-2H-tetrazolium) er fordelagtige i forhold til MTT, idet de reduceres uden for cellerne, kombineret med PMS-elektronmediator, og giver en vandopløselig formazan. Endelig kan WST-assays (1) aflæses direkte (i modsætning til MTT, som kræver et solubiliseringstrin), (2) give et mere effektivt signal end MTT og (3) mindske toksiciteten for cellerne (i modsætning til cellepermeabel MTT og dens uopløselige formazan, der akkumuleres inde i cellerne).