at sætte store tal op i løbet af de første seks uger af sæsonen, men hans MVP-tal, især hans batting average, vil falde. (AP Photo/Marcio Jose Sanchez) ASSOCIATED PRESS
Dette kan næppe klassificeres som en choker, men .400-hitteren i baseball kan være lige så uddød som drontefuglen.
Tag det fra nogle baseballlegender.
Ted Williams: “For at en spiller kan ramme .400”, sagde han i 1989, “skal han trække walks og ikke slå for mange strikeouts. Han skal være konstant, og det er ikke en let opgave, når man spiller 150, 160 kampe. Men i dagens spil vil det være vigtigt at være lige så konsekvent som nogensinde, fordi afløsningskastere er en så stor del af spillet… en hitter kan se tre eller fire forskellige kastere i en kamp. Jeg tror, at nogen kan gøre det, men det skal være en hitter med en vis hurtighed til infield hits, disciplin til at trække walks og sætte bolden i spil, og vigtigst af alt, en spiller, der kan forblive sund og være konsekvent i en lang periode.”
George Brett: “Det vil blive svært for en spiller at opretholde et slaggennemsnit på 0,400 over en hel sæson, fordi bullpens er blevet så vigtige og så dominerende,” sagde han. “Starterne går normalt kun fem eller seks innings, så har du en reliever sat op til den syvende, ottende og niende inning, og de har alle gode egenskaber. Dengang jeg gav .400 et run i 1980, havde du en starter, der gik syv-plus innings og afløsere som Dan Quisenberry, (Rich) Gossage eller (Bruce) Sutter, der ofte gik mere end en inning.”
Al Lopez: “Det defensive spil i spillet er så meget bedre end for år tilbage, at jeg tror, at det er en faktor i, at gennemsnittene ikke er så høje,” sagde han i 2003. “Også det faktum, at 95 procent af spillerne i dag svinger fra hælene.”
Der er gået næsten 78 år, siden en spiller nåede dette ophøjede tal.
Ted Williams slog .406 med Boston Red Sox i 1941.
Han blev dermed det ottende medlem af det måske mest eksklusive selskab i baseball.
Siden 1900 har der været otte spillere, der har slået .400 eller bedre – Nap Lajoie, A’s (1901), Ty Cobb, Tigers (1911, 1912, 1922), Joe Jackson, Indians (1911), George Sisler, Browns (1920, 1922), Harry Heilmann, Tigers (1923), Williams, Red Sox (1941) i den amerikanske liga og Rogers Hornsby, Cardinals (1922, 1924, 1925) og Bill Terry, Giants (1930) i den nationale liga.
Efter de første 43 kampe i 2019-sæsonen slog Dodgers’ venstrehåndede slugger Cody Bellinger 0,401, og nyhederne begyndte at svirre om, hvorvidt nogen kan afslutte en sæson med et slaggennemsnit på 0,400.
Men Bellingers iøjnefaldende tal efter de første halvanden måned af sæsonen er ganske enkelt en fantastisk start af en fremragende hitter.
I de sidste 78 MLB-sæsoner er der 47 gange opnået et batting average på .400 eller højere gennem kampe den 17. maj af spillere, der kvalificerede sig til batting-titlen. Blandt disse 47 tilfælde gik 12 spillere videre til et liga-slagmesterskab, 12 sluttede året med en BA på .350 eller højere, og 11 sluttede sæsonen med en BA på under .300. Larry Walker sluttede med det højeste gennemsnit – han slog et skarpt .411-tal den 17. maj 1999 og sluttede året med en .379-markør. Det laveste gennemsnit i slutningen af sæsonen for en spiller, der ramte .400 eller højere den 17. maj, var .256 for Pat Mullin fra Tigers, der ramte .413 på denne dato midt i maj i 1947.
De otte spillere, der ramte .400 eller højere i en sæson siden 1900, udgør faktisk en sjælden gruppe.
De har ingen moderne modstykke.
Fra 1900 til 1941 bestod pitching af en starter og måske en afløser pr. kamp. Natkampe var en mangelvare… klubberne spillede de fleste, hvis ikke alle deres kampe i dagslys.
“Natbaseball”, sagde Lopez, “giver pitcherne en fordel, som de ikke havde for år tilbage. Jeg ved, at i min tid havde en pitcher ikke råd til at bakke tilbage og skyde i ni innings. Vi spillede baseball hele dagen, og i det varme vejr i juli og august var en kaster nødt til at holde tempoet nede.
“Vi havde ikke den længde i pitching, som vi har nu. Der var ikke mange afløsningsspecialister. Nu kan en fyr komme ind i seks eller syv innings og hælde den på. Han behøver ikke at sætte tempo på sig selv. Der er nogen i bullpen til at bakke ham op.”
Men den største grund til, at .400-hitters betragtes som museumsgenstande, er måske den kendsgerning, at de fleste major leaguers i dag sigter mod hegnet. Hitters strike out mere, fordi de går efter distancen.
Infield-skift har også spillet en rolle i nedgangen i de høje batting averages. Således kunne en potentiel .400-hitter ikke være en pull-hitter. Han skulle være en fyr, der kunne sprøjte hits til alle felter og have nok power til at få feltspillerne til at spille ham dybt, og en god hurtighed ville gøre det muligt for ham at udlægge nogle infield hits.
Selv om en .400 hitter har været fraværende fra major league-scenen i 77 år, er der blandt spillere, der kvalificerer sig til en batting titel, en .350 eller højere gennemsnit er blevet nået 80 gange af 50 spillere fra 1942 til 2018 – Tony Gwynn opnåede det seks gange, mens Stan Musial og Wade Boggs nåede dette niveau fem gange, og Rod Carew, Larry Walker og Ichiro Suzuki gjorde det fire gange.
I samme periode er .370 blevet opnået af 11 spillere med Gwynn (3) som den eneste hitter med flere .370-sæsoner. De eneste spillere, der har nået .380 eller højere, er Williams, Carew, Brett og Gwynn, mens de eneste slagmænd, der har opnået et gennemsnit på .390 eller bedre, er Brett og Gwynn.
Med de højere strikeout-rater og home run-frekvensen, der stiger kraftigt, har der ikke været en spiller, der har overgået .350-mærket siden 2010 eller .370-graden siden 2004.
En hitter, der vil nå .400-plateauet, skal tilsyneladende udføre en perfekt sæson i form af skadesfrihed, lavt strikeout-total, høj walk-rate og konsekvent sætte bolden i spil med regelmæssig autoritet.
Bellinger har ikke etableret en historik med et højt batting average. Dette er kun hans tredje sæson i den store liga, og hans batting average i hans to første år har været henholdsvis .267 og .260 – han gik ind i 2019-kampagnen med en BA på .263 i karrieren, mens han i gennemsnit har 148 strikeouts og 66 walks om året. Men med sine 23 år er han stadig i læringsfasen af sin karriere, og det er en mulighed at opnå en sæson med et højt gennemsnit, men .400 er ikke realistisk.
Siden 1941 har Cubs kun haft to slagmænd, der har afsluttet året med en BA på .350 eller højere, samtidig med at de har kvalificeret sig til N.L. batting crown-Phil Cavarretta (1945, .355) og Bill Madlock (1975, .354), og begge spillere vandt hiting titlen.
Frank Thomas er den eneste White Sox-spiller, der har nået dette BA-niveau i løbet af de sidste otte årtier, da han ramte .353 under sin MVP-sæson i 1994.
Det er et sikkert bud, at Bellinger, eller enhver anden major league hitter, står over for en hård kamp for at ramme .350 eller .370 i en sæson, langt mindre at nå det historiske .400-mærke.
Kan du forestille dig det prisskilt, som en .400-sæson ville sætte på en spillers kontraktforhandlinger?
Vi kan være sikre på, at Nap Lajoie, Ty Cobb, Shoeless Joe Jackson, George Sisler, Harry Heilmann, Rogers Hornsby, Bill Terry og Ted Williams ikke vil få nogen nye spillere til at banke på døren til deres eksklusive broderskab i den nærmeste fremtid.
Det er et spil om tommer – og dollars. Få de seneste sportsnyheder og analyser af værdiansættelser, underskrivelser og ansættelser en gang om ugen i din indbakke fra nyhedsbrevet Forbes SportsMoney Playbook. Tilmeld dig her.
Følg mig på Twitter.