Francois Clemmons, skuespilleren, der spillede betjent Clemmons i Mister Rogers’ Neighborhood, fortæller i en erindringsbog, der snart udkommer, at hans medspiller og mentor Fred Rogers rådede ham til at blive i skabet og gifte sig med en kvinde, efter han fandt ud af, at Clemmons var homoseksuel.
I erindringsbogen, Officer Clemmons, der forventes udgivet den 5. maj, beskriver Clemmons sit forhold til Rogers, seriens titelfigur og producer, som han så på som en faderfigur.
Mændene mødtes gennem Rogers’ kone, Joanne, i kirken, da Clemmons var 23 år og studerende på Carnegie Mellon University. Rogers, der dengang var 43 år, inviterede ham til at deltage i showet, hvor han optrådte i løbet af de næste to årtier, hvilket gjorde ham til en af de første afroamerikanere med en tilbagevendende rolle i en tv-serie for børn.
I en bemærkelsesværdig sketch satte Clemmons og Rogers deres fødder i en børnepool sammen, hvilket var et undergravende budskab for nogle på et tidspunkt, efter vedtagelsen af Civil Rights Act, hvor folk stadig kæmpede mod love, der forsøgte at forhindre farvede mennesker i at bruge de samme swimmingpools som hvide.
Clemmons siger, at han og Rogers blev meget tætte gennem deres arbejdsforhold, der blev til noget af et “ægteskab”, fortæller Clemmons til People Magazine i et nyt interview, der promoverer erindringsbogen.
“Fred holdt aldrig op med at lytte, og jeg holdt aldrig kæft,” siger Clemmons. “Han var den åndelige kærlighed i mit liv.”
Se også: Queer as Folk castet genforenes til LGBTQ fundraiser
I interviewet med People fortæller Clemmons, at Rogers fungerede som en erstatningsfarfigur for ham.
“Jeg vidste ikke, hvad jeg var så sulten efter, før jeg hørte Fred Rogers sige: ‘Jeg elsker dig’,” siger Clemmons. “Da jeg voksede op, var mænd rå og macho – man skulle være en ‘mand’. Jeg passede ikke ind i noget af det.”
Men Clemmons husker også, at han blev kaldt ind på Rogers’ kontor i studiet, efter at Rogers havde fundet ud af hans seksuelle orientering.
“Franc, du har talenter og gaver, der adskiller dig fra mængden,” sagde Rogers til Clemmons ifølge erindringerne. “Nogen har informeret os om, at du er blevet set på den lokale bøssebar i centrum af byen. Jeg vil gerne have, at du skal vide, Franc, at hvis du er bøsse, betyder det ikke noget for mig overhovedet. Uanset hvad du siger og gør, er det fint med mig, men hvis du skal være med i showet som et vigtigt medlem af nabolaget, kan du ikke vise dig som bøsse.”
Clemmons fortæller til People, at han begyndte at græde.
“Jeg kunne have hans venskab og faderlige kærlighed og forhold for evigt,” siger han. “Men jeg kunne kun få jobbet, hvis jeg forblev i skabet.”
“Jeg var ødelagt,” tilføjer han. “Den mand, der var ved at slå mig ihjel, havde også reddet mig. Han var min bøddel og befrier. Men samtidig vidste jeg, at han ville vide, hvordan han kunne trøste mig. Jeg havde ikke en anden mor eller far til at trøste mig. Jeg havde ingen at gå hen og være en dreng hos. Jeg var bare sårbar. Han fik et par lussinger, lidt hård kærlighed, en ordentlig omgang smæk. Men jeg blev ikke smidt ud af familien.”
Rogers fortalte efter sigende Clemmons: “Verden ønsker ikke rigtig at vide, hvem du går i seng med – især ikke hvis det er en mand. Du kan få det hele, hvis du kan holde den del ude af rampelyset.”
Rogers sagde derefter: “Har du nogensinde tænkt på at blive gift? Folk indgår nogle kompromiser i livet.”
“Da jeg forlod hans kontor,” skriver Clemmons i sine erindringer, “havde jeg besluttet mig for at gifte mig med La-Tanya Mae Sheridan. Ved bryllupsreceptionen henvendte Fred og Joanne sig til mig og min nye kone. Det føltes, som om Fred og jeg beseglede en slags hemmelig aftale.”
Han og Sheridan blev senere skilt i 1974, og han begyndte at leve et liv som åbenlyst homoseksuel mand. Han siger, at han ikke har noget fjendskab mod Rogers.
“Gud have barmhjertighed, ja, jeg tilgiver ham,” siger Clemmons til People. “Mere end det, jeg forstår. Jeg stolede på, at dette var hans drøm. Han havde arbejdet så hårdt for det. Jeg vidste, at Mister Rogers’ Neighborhood var hele hans liv.”
Trump-administrationen er klar til at omskrive Obamacare-bestemmelsen, uden LGBTQ-beskyttelse
Chasten Buttigieg om at være hjemløs efter at være kommet ud: “Det føltes som om ingen troede på mig”