Medieval Literature

Medieval Literature defineres bredt som ethvert værk skrevet på latin eller i folkemunde mellem ca. 476-1500 e.Kr., herunder filosofi, religiøse afhandlinger, juridiske tekster samt værker af fantasi. Mere snævert gælder udtrykket dog for litterære værker af poesi, dramatik, romantik, episk prosa og historier skrevet på folkemunde (selv om nogle historier var på latin). Selv om det kan virke mærkeligt at finde historier inkluderet sammen med former for fiktion, bør man huske på, at mange ‘historier’ fra middelalderen indeholder elementer af myter, fabler og legender og i nogle tilfælde i høj grad var et produkt af fantasifulde forfattere.

Sprog & Publikum

Litterære værker blev oprindeligt skrevet på latin, men digtere begyndte at skrive på folkemunde (folkets fælles sprog) allerede i det 7. århundrede e.Kr. Den folkesproglige litteratur blev yderligere populariseret i Storbritannien i kongeriget Wessex af Alfred den Store (r. 871-899 e.Kr.) i et forsøg på at fremme udbredt læse- og skrivefærdighed, og andre nationer fulgte derefter trop.

Den normanniske erobring i 1066 e.Kr. etablerede fransk som litteratursprog og forvandlede det engelske sprog fra oldengelsk (i brug ca. 500-1100 e.Kr.) til middelengelsk (ca. 1100-1500 e.Kr.). De historier, der blev skrevet i begge disse epoker, var oprindeligt middelalderlig folklore, fortællinger, der blev overført mundtligt, og da størstedelen af befolkningen var analfabeter, blev bøgerne fortsat læst højt for et publikum. Litteraturens lydlige aspekt havde derfor indflydelse på den måde, den blev komponeret på. Forfattere skrev med henblik på en opførelse af deres værk, ikke en privat oplæsning i ensomhed.

Læsefærdigheden steg i løbet af det 15. århundrede, og med udviklingen af bogtrykkeriet blev flere bøger tilgængelige. Det blev mere almindeligt at læse selv for personlig fornøjelse, og det ændrede den måde, forfattere skrev på. Thomas Malorys Le Morte D’Arthur (skrevet 1469, udgivet 1485 e.Kr.) er den tidligste roman i Vesten – et værk skrevet til et individuelt publikum med lag af personlig betydning og symbolik – og lagde grunden til udviklingen af romanen, som den er anerkendt i nutiden.

Første udvikling

Mediealderens folkeviselitteratur udviklede sig naturligt fra folkeeventyret, som var en historie, der blev reciteret, sandsynligvis med fortælleren som skuespiller i forskellige dele, foran et publikum. Den middelalderlige engelske litteratur begynder med Beowulf (7.-10. århundrede e.Kr.), som uden tvivl var en historie, der var kendt langt tidligere og overleveret mundtligt, indtil den blev nedskrevet. Dette samme udviklingsmønster gælder også for litteraturen i andre lande. Fortælleren samlede et publikum og fremførte sin fortælling, som regel med variationer baseret på publikum, og medlemmer af dette publikum genfortalte derefter historien til andre.

Den tidlige skrevne middelalderlitteratur er for det meste legender eller folkeeventyr, der er nedfældet på en side i stedet for at blive reciteret, men fortælleren havde stadig brug for at samle og fastholde et publikum og skrev derfor på folkemunde for at blive forstået og i poetiske metre for at blive husket. Poesi med sin regelmæssige kadence bliver langt bedre hængende i hukommelsen end prosa. Poesi skulle forblive det foretrukne medie for kunstnerisk udtryk gennem det meste af middelalderen. Den latinske prosa var, bortset fra nogle særlige tilfælde, forbeholdt et religiøst og videnskabeligt publikum. Som underholdning og flugt fra hverdagen lyttede folk til en historiefortæller, der læste op fra en god bog med vers. Lyrisk poesi, ballader og salmer var naturligvis poesi, men de store ridderromaner om hofkærlighed og de højmiddelalderlige drømmesynsgenrer blev også skrevet på vers ligesom epos og de franske og bretonske lais (novelledigtninger).

I begyndelsen var middelalderens forfattere anonyme skribenter, der nedskrev historier, som de havde hørt. Originalitet i skriftlighed i middelalderen (som i antikken) stod ikke højt på listen over kulturelle værdier, og de tidlige forfattere gjorde sig ikke den ulejlighed at signere deres værker. De faktiske navne på mange af de mest berømte forfattere fra middelalderen er stadig ukendte. Marie de France er ikke det rigtige navn på den kvinde, der skrev de berømte lais – det er et pseudonym – og Chretien de Troyes’ navn kan oversættes fra fransk som “en kristen fra Troyes”, hvilket kunne henvise til næsten hvem som helst. Det var først i det 13. og 14. århundrede e.Kr., at forfattere begyndte at skrive under deres eget navn. Uanset om de var kendte eller anonyme, skabte disse forfattere imidlertid nogle af de største litterære værker i historien.

Andre former for litteratur

Andre former for litteratur ud over poesi omfattede:

• drama
• historier
• fabler.

Dramaet i middelalderen var i det væsentlige et undervisningsredskab for kirken. Moralskuespil, mysteriespil og liturgiske skuespil instruerede alle et analfabet publikum i acceptabel tankegang og adfærd. Passionsspil, der genopførte Jesu Kristi lidelser, korsfæstelse og opstandelse, var populære påskeunderholdninger, men moralske skuespil blev opført hele året rundt. Det mest kendte af disse er Everyman (ca. 1495 e.Kr.), som fortæller historien om en mand, der står over for døden, og som ikke kan finde nogen, der kan ledsage ham til himlen, bortset fra hans gode gerninger. Denne allegori voksede ud af en tidligere latinsk type litteratur kendt som ars moriendi (kunsten at dø), der instruerede folk i, hvordan de skulle leve et godt liv og være sikret himlen.

Historier i den tidlige middelalder (476-1000 e.Kr.) er ofte afhængige af fabler og myter for at afrunde og udvikle deres historier. Værker af historikere som Gildas (500-570 e.Kr.), Bede (673-735 e.Kr.) og Nennius (9. århundrede e.Kr.) i Storbritannien indeholder alle mytiske elementer og gentager fabler som fakta. Det mest berømte eksempel herpå er Geoffrey af Monmouths History of the Kings of Britain (1136 e.Kr.), der er skrevet på latin. Geoffrey hævdede at oversætte et gammelt historisk værk, som han for nylig havde opdaget, mens han i virkeligheden fandt på det meste af sin “historie” ud fra sin egen fantasi og dele af ældre faktiske historier, som passede til den fortælling, han ønskede at fortælle. Hans store vision af de tidlige konger i Storbritannien fokuserer i høj grad på historien om den heroiske Arthur, og det er derfor, at Geoffrey af Monmouth er anerkendt som Arthurian Legend’s fader.

Fabler har næsten altid haft antropomorfe dyr som karakterer i formidlingen af en moralsk lektion, i satiren over et eller andet aspekt af menneskeheden eller i opfordringen til en adfærdskodeks. Den mest populære og indflydelsesrige fablerække var dem med ræven Reynard (fra det 12. århundrede e.Kr. og frem), hvis eventyr ofte bragte ham i konflikt med ulven Isengrim. Reynard er en tricktyv, der stoler på sin klogskab for at komme ud af problemer eller opnå en fordel.

I en af fortællingerne, How Reynard Fought Isengrim the Wolf, udfordrer Isengrim Reynard til en kamp på liv og død for at vinde kongens gunst. Reynard ved, at han ikke kan vinde, men han kan heller ikke sige nej, så han beder sin tante om hjælp. Hun barberer al hans pels af og overtrækker ham med glat fedt, og det ender med, at han vinder, fordi ulven ikke kan få fat i ham. Fablen slutter med, at Reynard bliver anbefalet af kongen. Som i de fleste fabler kommer underhunden ud som vinder mod overvældende odds, og dette tema gjorde fortællingerne om ræven Reynard og andre lignende figurer enormt populære.

Poetiske former & Berømte værker

Så var de mest populære og indflydelsesrige værker dog de historier, der blev fortalt på vers. Det tidligste digt på engelsk, hvis forfatter er kendt, er Caedmon’s Hymn (7. århundrede e.Kr.), som er en simpel hymne til lovprisning af Gud, der er komponeret af en analfabet hyrde, som hørte den blive sunget for ham i et syn. Hans sang blev nedskrevet på oldengelsk af en unavngiven skribent på Whitby Abbey i Northumbria og blev første gang nedskrevet i Bede’s skrifter. Den enkle skønhed i dette tidlige vers blev standarden for den gamle engelske poesi og tydelig i værker som The Dream of the Rood (en drømmesyn fra det 7. århundrede e.Kr.) og senere The Battle of Maldon (slutningen af det 10. århundrede e.Kr.).

Mellem disse to værker blev det episke mesterværk Beowulf skrevet, som er baseret på den samme kadence af den allitterative langlinjede rytme til at føre historien fremad og indprente fortællingen på et publikum. Denne versform giver genlyd i nutiden lige så godt som den må have gjort det i fortiden, da oplæsninger og opførelser af Beowulf stadig er populære. Historien er den episke fortælling om den enlige helt, der står over for og besejrer det mørke uhyre, som truer landets befolkning; et tema, der har været populært fra oldtiden til i dag.

Et senere fransk værk, Rolandssangen (11. århundrede e.Kr.), er et andet epos, der udforsker det samme tema. I det franske værk får “uhyret” imidlertid menneskeskikkelse i form af saracenerne, der truer kristne liv og kultur. Roland, Karl den Stores store ridder, bliver til sidst opfordret til at holde Roncevaux-passet mod den fremrykkende fjende og giver sit liv for at beskytte sin konge, sit land og sine kammerater mod angriberne. Digtet var så populært, at det siges at være blevet sunget af de normanniske tropper under slaget ved Hastings i 1066 e.Kr. for at styrke moralen.

Romaner, som blev ret populære blandt det europæiske aristokrati, begyndte at blomstre i det 12. århundrede e.Kr. i Sydfrankrig. Chretien de Troyes (l. ca. 1130-c.1190 e.Kr.), digter ved Marie de Champagnes hof (l. 1145-1198 e.Kr.), er den mest kendte af de romantiske digtere og helt sikkert blandt de mest indflydelsesrige. Chretiens digte om jomfruen i nød og den modige ridder, der skal redde hende, blev ret populære og bidrog til udviklingen af legenden om kong Arthur og hans riddere af det runde bord, som til sidst ville blive fuldt ud realiseret af Malory.

Romantikgenren, hvad enten den gives i poesi eller prosa, bygger på publikums accept af konceptet om, at ægte kærlighed aldrig kan vare ved eller er uopnåelig. I slutningen af historien dør den ene eller begge de elskende eller må skilles. Konceptet om en lykkelig slutning, der er populært i middelalderens folklore, afslutter sjældent en skrevet middelalderroman. Ifølge nogle forskere skyldes det, at den romantiske litteratur om hofkærlighed var en snedigt kodet “skrift” fra katarerne, en kættersk religiøs sekt, der blev forfulgt af middelalderens kirke. Katarerne (“de rene” fra græsk Cathari) hævdede, at de var den sande tro og tilbad en gudinde ved navn Sophia (visdom), der havde en række ligheder med Jomfru Maria.

I henhold til den videnskabelige teori om katarerne og den middelalderlige romantik er jomfruen i nød Sophia, og den modige ridder er den katartilhænger, der skal beskytte hende mod farer (kirken). To af middelalderens mest magtfulde kvinder, Marie de Champagne og hendes mor Eleanor af Aquitaine (l. ca. 1122-1204 e.Kr.), var begge forbundet med katharernes kætteri og var begge protektorinder for romanforfattere som Chretien de Troyes, Andreas Cappelanus og højst sandsynligt Marie de France, så der er en vis historisk støtte for teorien.

Hvorvidt romancerne var allegoriske værker, havde deres ophøjelse af kvinder i den ridderlige helts fiktive verdener indflydelse på den måde, hvorpå kvinder blev opfattet – i det mindste i overklassen – i hverdagen. Genren blev videreudviklet i det 12. og 13. århundrede e.Kr. af digtere som Robert de Boron, Beroul og Thomas af England og de store tyske kunstnere Wolfram von Eschenbach (l. 1170-1220 e.Kr.) og Gottried von Strassburg (ca. 1210 e.Kr.), som alle bidrog med væsentlige aspekter til Arthurian-legenden.

Men i det 14. århundrede e.Kr. var middelalderens syn på kvinden som ejendom imidlertid i vid udstrækning blevet erstattet af det nye koncept om kvinden som individ, der er berømt af Geoffrey Chaucer i karakteren af Hustruen fra Bath i Canterburyfortællingerne. Kvinder optræder i Chretiens værker som stærke individer i det 12. århundrede e.Kr. – mest berømt er Guinevere i digtet Lancelot eller Vognens ridder – men Hustruen fra Bath er et langt mere afrundet og komplet individ, som skylder sin komposition lige så meget til de franske fabliaux (en kort historie fortalt på vers) som til romancer eller folklorefigurer.

Hævelsen af kvindeligheden nåede sit højdepunkt i Petrarcas (l. 1304-1374 e.Kr.) poesi, hvis sonetter til personaen Laura fortsat giver genlyd i moderne tid. Petrarcas værk var så populært i sin tid, at det påvirkede den sociale opfattelse ikke kun af kvinder, men af menneskeheden i almindelighed, hvilket er grunden til, at han ofte nævnes som den første humanistiske forfatter.

Mens romancerne underholdt og opbyggede, søgte en anden genre at opløfte og trøste: den højmiddelalderlige drømmesynsform. Drømmesyner er digte med en fortæller i første person, som fortæller om en drøm, der svarer til en vanskelighed, som vedkommende oplever. De mest berømte af disse er The Pearl af en ukendt forfatter, Piers Plowman af William Langland og Chaucer’s Book of the Duchess, alle fra det 14. århundrede e.Kr. Genren bygger som regel på en rammesætning, hvor læseren præsenteres for fortællerens problem, derefter tages med ind i drømmen og bringes tilbage igen til fortællerens vågne liv.

I The Pearl sørger fortælleren over tabet af sin datter, har en drøm om hendes nye liv i himlen, hvor hun er sikker og lykkelig, og vågner forsonet med tabet af sin “dyrebare perle uden pris”. Faderens sorg lindres af, at Gud lader ham se, hvor hans datter er blevet af, og at hun ikke er ophørt med at eksistere, men blot har fundet et nyt og lysere hjem. Piers Plowman afslører også Guds godhed og kærlighed for drømmeren, en mand ved navn Will, som i sine drømme bliver taget med på en rejse, hvor han møder den gode plovmand Piers, som repræsenterer Kristus, og som lærer ham, hvordan han skal leve sit liv bedre.

Chaucers Bog om hertuginden (hans første store lange digt, ca. 1370 e.Kr.) afviger fra det religiøse tema for at fokusere på sorg og tab, og hvordan man lever med det. I dette værk har fortællerens sande kærlighed forladt ham, og han har været ude af stand til at sove i årevis. Mens han læser en bog om to elskende, der er blevet skilt af døden, falder han i søvn og drømmer, at han møder en sort ridder i skoven, som fortæller ham om sin egen sande kærlighed, om deres lykkelige liv sammen og endelig om hans sorg: hans kone er død. Digtet udforsker et centralt spørgsmål i de høviske kærlighedsromaner: Var det bedre at miste sin elskede ved døden eller utroskab? Fortælleren svarer aldrig på spørgsmålet. Da han vågner fra drømmen, fortæller han læseren, at han var så forbløffet over drømmen, at han vil skrive den ned som et digt; han overlader det til læseren at besvare spørgsmålet.

Det middelalderlige drømmesyn når sit største højdepunkt i Dante Alighieri’ Divine Comedy (14. århundrede e.Kr.), hvor digteren bliver taget med på en rejse gennem helvede, skærsilden og paradiset for at rette op på den vej, han var på, og forsikre ham om sandheden i den kristne vision. Den guddommelige komedie er ikke en egentlig drømmesyn – fortælleren hævder aldrig, at han er faldet i søvn, eller at begivenhederne er en drøm – men Dante trækker på genrens træk til at fortælle sin historie. Den Guddommelige Komedie afspejler så tæt progressionen, tonen og virkningen af den højmiddelalderlige drømmesyns fremtoning, at samtidige – og selv Dantes egen søn – tolkede værket som en drøm.

Konklusion

Selv om poesien fortsat var et populært medie i senmiddelalderen, begyndte flere forfattere at arbejde med prosa, og blandt disse var en række bemærkelsesværdige kvinder. Kvindelige kristne mystikere som Julian af Norwich (l. 1342-1416 e.Kr.) og Katarina af Sienna (l. 1347-1380 e.Kr.) berettede begge om deres visioner i prosa, og Margery Kempe (l. 1373-1438 e.Kr.) dikterede sine åbenbaringer til en skribent, som nedskrev dem i prosa. En af de mest berømte forfattere i middelalderen, Christine de Pizan (l. 1364-c.1430) CE) skrev sine meget indflydelsesrige værker i prosa ligesom den store italienske kunstner Giovanni Boccaccio (l. 1313-1375 CE), der er bedst kendt for sit mesterværk, Decameron.

Arthurlegenden, der blev udviklet fra det 12. århundrede CE og frem, blev gengivet i prosa i Vulgata-cyklussen mellem 1215-1235 CE og den redigerede version kendt som Post-Vulgata-cyklussen (ca. 1240-1250 CE), der dannede grundlag for Malorys værk. Malorys Le Morte D’Arthur kodificerede Arthurs legende, som senere forfattere forbedrede og omarbejdede, og som fortsat har indflydelse i nutiden.

Men selv om forskerne fortsat diskuterer, præcist hvilket værk der skal betragtes som den første roman på engelsk, er Malorys værk altid en stærk udfordrer. William Caxton, Malorys forlægger, var en af de første til at drage fordel af den nye trykpresse, der blev opfundet af Johannes Gutenberg ca. 1440 e.Kr. Gutenbergs trykmaskine sikrede, at middelalderens litteratur, der stort set var anonym og fri for hvem som helst, der ønskede at udgive den, ville overleve og påvirke senere generationer af læsere.