I 2017 lignede Matt Murray fremtidens målmand for Pittsburgh Penguins, da han som rookie vandt back-to-back Stanley Cups og fik startopstillingen i stedet for en fremtidig Hall of Famer. Men en utidig kold stime førte til hans afgang fra det første sted, han kaldte hjem i NHL.
Relateret: Penguins’ 13 sæsoner med slutspilsminder – Eastern Conference Final
Selv om Murrays tid i Pittsburgh var kortere end forventet, var den fyldt med de højeste højdepunkter og laveste lavpunkter. Mens han ser frem til en ny start, skal vi se tilbage på hans rejse, og hvordan vi kom til dette punkt.
AHL Standout
Hvor han tog springet til NHL, valgte Penguins Murray i tredje runde af NHL-draftet i 2012. Han tilbragte yderligere to sæsoner i OHL med Sault Ste. Marie Greyhounds, inden han kom til Wilkes-Barre/Scranton Penguins, hvor han begyndte at gøre sig bemærket.
I sin første fulde sæson med WBS Penguins førte Murray AHL i flere kategorier og tog en håndfuld priser med hjem. Han sluttede 2014-15-sæsonen med en 25-10-3-rekord, et ligaførende målscoringsgennemsnit (1,58 GAA) og en redningsprocent (.941 SV%). Han satte en holdrekord med 12 shutouts, én mindre end AHL-rekorden, der blev sat af Jason LeBarera med 13. Murray slog også AHL-rekorden for den længste shutout-stime på 304:11, som varede en måned fra 8. februar til 8. marts.
.@WBSPenguins rookie Matt Murray har sat en all-time #AHL-rekord for den længste shutout-stime på 268:18…and counting! pic.twitter.com/X0bESxyHAU
– American Hockey League (@TheAHL) March 8, 2015
Da sæsonen sluttede, blev Murray kåret som modtager af Dudley “Red” Garrett Memorial Award som AHL’s mest fremragende rookie. Han blev også valgt som vinder af Aldege “Baz” Bastien Memorial Award, som går til ligaens bedste målmand. Han og den tidligere Pens-målmand Jeff Zatkoff vandt også Harry “Hap” Holmes Memorial Award, som tildeles holdet med den bedste GAA. Murrays 0,941 og Zatkoffs 0,910 gav Penguins deres tredje “Hap” Holmes-pris i træk og den fjerde på fem sæsoner. Æresbevisningerne stoppede ikke her. Murray blev udnævnt til AHL’s All-Rookie Team og det første All-Star Team.
The #Pens have recalled goaltender Matt Murray from the @WBSPenguins. https://t.co/GQGd5gKf4T pic.twitter.com/gHM96QLWWIq
– Pittsburgh Penguins (@penguins) February 27, 2016
Murray’s succes fortsatte i 2015-16-sæsonen, hvor han kunne prale af en 20-9-1-rekord og en .931 SV%. Den 19. december 2015 spillede han sin første kamp i NHL og spillede fire kampe, inden han kortvarigt blev sendt tilbage til AHL. I slutningen af februar blev han hentet tilbage til Pittsburgh og afsluttede officielt sin AHL-karriere. Han sluttede sin tid i AHL med en 45-20-4-rekord.
To gange mester som rookie
Murray kom til NHL Penguins som back up for den mangeårige starter Marc-Andre Fleury. I den rolle spillede han 13 kampe og sluttede den regulære sæson med en 9-2-1-rekord. Det var først i slutspillet i 2016, at NHL fik øje på den spirende stjerne.
Fleury og Murray blev begge skadet inden starten af eftersæsonen, hvilket betød, at Zatkoff skulle starte de to første kampe mod New York Rangers. Murray vendte tilbage for at tage ansvaret som Penguins’ starter i kamp 3 og ville ikke forlade banen, før han blev taget ud af spillet i kamp 4 i Eastern Conference-finalen mod Tampa Bay Lightning. Fleury spillede i kamp 5, efter et nederlag i overtid, og på randen af eliminering var Murray tilbage som starter og for resten af deres mesterskabsløb.
Murray afsluttede slutspillet i 2016 med 15 sejre, hvilket er alle tiders rekord for flest sejre af en rookie-målmand i en enkelt eftersæson.
I sæsonen 2016-17 besluttede Penguins at bruge Murray og Fleury som en 1a og 1b-mulighed i stedet for at fastlåse den ene som starter. Murray spillede i 49 kampe, mens Fleury spillede 38. Mellem de to hentede Penguins 50 sejre på vej til endnu en playoff-plads.
Murray, der stadig betragtes som en rookie, afsluttede 2016-17-sæsonen med en 32-10-4-rekord, en .923 SV% og en 2,41 GAA. Han sluttede også sæsonen på fjerdepladsen i Calder Trophy-afstemningen som NHL’s bedste rookie.
Hvor han gik ind i slutspillet i 2017 blev Murray skadet, hvilket gav Fleury startrollen. Fleury havde haft det svært i de seneste eftersæsoner. Mellem 2010 og 2016 stod han i nettet i tre første runde-exits og et par anden runde-nederlag. Under Penguins’ to dybeste slutspilskampe i denne periode blev Fleury ikke betragtet som starter: Murray spillede de fleste kampe under deres pokalsejr i 2016, og Tomas Vokoun førte Penguins til Eastern Conference-finalen i 2013.
Mens Fleury startede 2017-slutspillet med serievindere over Columbus Blue Jackets og Washington Capitals, vendte Murray tilbage fra skade, og Fleurys fejl blev afsløret. I kamp 3 i Eastern Conference Finals blev Fleury trukket ud efter at have lukket fire mål ind på knap 13 minutter mod Ottawa Senators. Det var Fleurys sidste kamp som Pittsburgh Penguin.
Murray overtog tøjlerne og førte Penguins til deres femte Stanley Cup, hans anden som rookie. Under fejringen på isen gav Fleury pokalen videre til Murray, hvilket var en ordsproglig overdragelse af faklen.
Spiller i Fleurys skygge
Fra det øjeblik var det Murray’s hold. Han blev den ubestridte nr. 1-målmand, efter at Vegas Golden Knights valgte Fleury i Expansion Draft. Fans ønskede, at Fleury skulle spille hele sin karriere i Pittsburgh, men efterhånden som han blev ældre, viste Murray, at han var en yngre og billigere mulighed. Murray havde evnen til at blive en vinder.
Det så ud til, at uanset hvor godt Murray spillede, så ville han aldrig få den respekt, han fortjente. At tage startopstillingen fra Fleury faldt aldrig i god jord hos mange af Pittsburghs fans, uanset om det var det bedste for holdet eller ej. Murray blev sat under et mikroskop af kritikerne, og hver eneste lille fejl blev udnyttet.
Murray var en dygtig nr. 1 i NHL, men jo mere han spillede, jo mere viste hans uoverensstemmelser sig. I en alder af 23 år havde han sin første sæson som fuldtidsstarter, og det var ikke nogen kagevandring. Han gik glip af tid på grund af flere skader i løbet af året, herunder en hjernerystelse sidst på sæsonen. Murray tog også fri i januar 2018 efter sin fars død. Hans endelige tal for sæsonen afspejlede hans kampe, med kun 45 starter og en .907 SV%, hvilket var karrierens laveste på det tidspunkt.
På papiret så 2018-19 ud til at blive en sæson med et afkast for Murray, men skaderne fortsatte. Han sluttede sæsonen med et resultat på 29-14-6 og en redningsprocent på .919, hvilket var en forbedring, men stadig ikke på det niveau, som han var i stand til. Hans kampe fortsatte ind i slutspillet i 2019, da Penguins blev fejet af New York Islanders i første runde. Murray var starter i alle fire kampe.
Så begyndte den berygtede 2019-20-sæson. Murray startede varmt og var på udkig efter at vende tilbage til formen. Han ramte en nedtur, der åbnede døren for backup Tristan Jarry til at gøre sig bemærket. Jarry gjorde ikke kun en erklæring, men han sluttede med en .921 SV%, mens Murray ikke knækkede .900.
Murray fik æren af startopstillingen i 2020-slutspillet, men det blev ikke til meget, da Penguins blev smidt ud af Montreal Canadiens i fire kampe i play-in-runden.
Enden på vejen i Pittsburgh
Meget langt inde i offseason 2020 svor general manager Jim Rutherford, at der ville ske ændringer. Han kom aldrig ud og sagde, at Murray ville blive flyttet, men alle havde en fornemmelse af, at det ville ske. Jarry var sprunget ind på scenen og havde stoppet stort set alle pucks, der blev affyret i hans retning, hvilket førte til hans første All-Star Game-optræden.
Pandemien har tvunget NHL’s general managers til at se nærmere på, hvordan de bruger deres penge, og både Murray og Jarry stod til at få nye kontrakter. Jarry var klart den billigere løsning, og den bedre målmand i løbet af sæsonen. Han genindgik med Penguins på en treårig kontrakt på 3,5 millioner dollars, mens Murray blev enig med Senators om en kontrakt på fire år og 6,25 millioner dollars om året.
Relateret: Penguins’ navn & Maskotter holder arv i Pittsburgh
Murray sagde, at han er “intet andet end taknemmelig” for sin tid i Pittsburgh. Han skabte minder, der vil vare hele livet, og Penguins-fans må føle det samme. Det er altid bedre at huske de gode tider end de dårlige og se frem mod en lys ny fremtid; en fremtid med Jarry som Penguins’ starter og Murray i en Ottawa Senators-uniform.
Nick Horwat er uddannet fra Point Park University og er født og opvokset i Pittsburgh. Han er en livslang Penguins-fan, der har set og været til kampe, så længe han kan huske.