Evolutionsbiolog Lynn Margulis er på forskellig vis blevet betragtet som en revolutionær og en excentrisk person. Webencyklopædien Famous Scientists kalder hende “en af de mest kreative videnskabelige teoretikere i den moderne æra”, og den berømte sociobiolog E. O. Wilson sagde, at hun var “den mest succesfulde syntetiske tænker i den moderne biologi”. Science magazine kaldte hende “videnskabens uregerlige jordmoder”.
Margulis blev født i Chicago, Illinois, den 5. marts 1938 og “førte et liv helliget videnskaben”, skriver biologen Bridgett Payseur.
En anmeldelse af hendes bog Symbiotic Planet fra 1998: A New Look at Evolution, sagde Margulis “har gjort karriere ved at foreslå vilde, usandsynlige ideer, som senere er blevet mainstream-videnskab. I dette fascinerende værk viser hun, at samarbejde har været en lige så stærk kraft som konkurrence i livets udvikling.”
Encyclopaedia Britannica skriver i sin artikel om Margulis, at hun generelt blev betragtet som en radikal af sine kolleger, som havde en traditionel darwinistisk tilgang til biologi, hvor “den stærkeste overlever”.{%recommended 6178%}
Det hedder, at hendes ideer fokuserede på symbiose, “et levende arrangement af to forskellige organismer i en sammenslutning, der kan være enten gavnlig eller ugunstig”, som “ofte blev mødt med skepsis og endda fjendtlighed”.
En del af hendes vigtigste arbejde var centreret omkring hendes “serielle endosymbiotiske teori” (SET) om cellers oprindelse, som hun i 1970 beskrev i sin første bog, Origin of Eukaryotic Cells, og som hun uddybede yderligere i sin bog fra 1981, Symbiosis in Cell Evolution.
Payseur forklarer, at Margulis var mest interesseret i symbiosens indvirkning på evolutionen.
“‘Sym’ betyder sammen, og ‘biosis’ betyder naturligvis levende,” siger hun. “Så symbiose beskriver, hvordan to organismer lever sammen. Hun var især interesseret i en del af cellen kaldet mitokondrier, som er med til at lave energi til cellen. Da hun så en mitokondrion, bemærkede hun, at den lignede en bakterie.”
Margulis opstillede den hypotese, at en fritlevende bakterie var “flyttet ind” hos en forfødt eukaryot – enhver celle, der har en klart defineret kerne – og til sidst var blevet en del af den. Bakterien overtog jobbet med at producere energi. I planteceller flyttede bakterier også ind og blev til kloroplaster, den specialiserede struktur i den levende celle, der udfører fotosyntese.
“Denne proces blev kaldt endosymbiose, hvilket betyder, at en organisme lever inde i en anden,” siger Payseur. “I dette tilfælde levede en fritlevende bakterie inde i en større eukaryote celle.”
Denne hypotese blev latterliggjort af andre – den langvarige tro blandt videnskabsfolk på det tidspunkt var, at evolutionen kun skete langsomt ved tilfældige, tilfældige mutationer.
“Men nye genetiske værktøjer gjorde det muligt for forskerne at sammenligne det DNA, der findes i mitokondrier og i bakterier,” skriver Payseur. “De fandt et meget tæt forhold, hvilket indikerede, at Margulis sandsynligvis havde ret. Begrebet endosymbiose er nu bredt accepteret blandt evolutionsforskere.”
Sidst i sit liv var Margulis genstand for kontroverser. I et interview med tidsskriftet Discover syntes hun at sætte spørgsmålstegn ved årsagssammenhængen mellem HIV og AIDS, hvilket førte til beskyldninger om, at hun var en “AIDS-desaktivist”.
En biografi fra 2012 skrevet af hendes søn Dorion Sagan afslørede, at hun var overbevist om, at angrebet på World Trade Center i 2001 havde været en “false flag”-operation.
Margulis døde den 22. november 2011 efter et slagtilfælde.