Den første opgave for Detroit Lions, når sæsonen er slut, bliver at ansætte en general manager og en head coach. Den anden opgave for Lions – og den første opgave for den nye general manager og træner – bliver at træffe en beslutning om quarterback Matthew Stafford.
På den femte dag i ligaåret 2021, som foreløbig begynder den 21. marts, vil Stafford optjene en rosterbonus på 10 millioner dollars. Så hvis Lions vil handle eller cutte Stafford, afhænger 10 millioner dollars af, at beslutningen kommer inden da.
Stafford har en grundløn på 9,5 millioner dollars og en træningsbonus på 500.000 dollars, hvilket skubber hans samlede kompensation for 2021 op på 20 millioner dollars. Det faktum, at halvdelen af pengene forfalder så tidligt, tvinger Lions til at træffe en hurtig beslutning og forhindrer dem i at holde Stafford og hans familie i uvished. Det er et smart udtryk, som ofte ikke optræder i de udgående år af en veterankontrakt, men som absolut burde. I Staffords tilfælde vil det give ham klarhed tidligt i den årlige offseason-leg med musikalske stole.
Trading Stafford ville undgå 20 millioner dollars i kontant- og cap-forpligtelse for 2021, men det ville udløse en cap-belastning på 24,85 millioner dollars for 2021. At skære ham med en udpegning efter 1. juni ville i sidste ende sprede konsekvenserne over to år, hvor 14,95 millioner dollars lander i 2021 og de resterende 9,9 millioner dollars rammer i 2022.
Holder man Stafford uden nogen form for omstrukturering eller forlængelse, vil det betyde en cap-belastning på 34,95 millioner dollars for Stafford i 2020.
Hvorvidt Lions end gør, vil det altså skabe et cap-problem, og hvis de beholder Stafford, vil der også være et kontantproblem. Det faktum, at man ved at flytte Stafford sparer 20 millioner dollars i hælene på en sæson med reducerede indtægter på grund af pandemien, kan gøre det meget fristende at skære og løbe på resten af Staffords kontrakt.
En anden faktor i den overordnede samtale vil være Staffords ønsker. Hvis han ikke ønsker at blive med det næste nye regime i Detroit (eller hvis hans kone bare ønsker at forlade Michigan helt og holdent), vil det være en faktor i forhold til, om Lions vil betale så meget for at beholde ham.
Nogle vil sige, at Lions bør beholde Stafford, fordi der ikke findes gode alternativer. Det er dog for tidligt at vide, hvilke quarterbacks der vil være tilgængelige via free agency eller trade. Der vil også være en ny årgang af quarterbacks i draften. Og selv hvis Lions ikke kan skaffe en quarterback, der kan vinde en playoffkamp, ja, så har de ikke haft sådan en siden januar 1992, da Stafford var tre år gammel.