Den store depression i 1929 fik nationer over hele verden til at indse, at den store kløft mellem den økonomiske teori og praksis i fastlæggelsen af den interne handelspolitik var den væsentligste årsag til den verdensomspændende økonomiske katastrofe. Derfor følte man et behov for at genoplive den klassiske handelsteori ved at holde fast i frihandelspolitikken.
Bordon Woods-konferencen i 1944, som anbefalede oprettelsen af Den Internationale Valutafond (IMF) og Verdensbanken, havde også anbefalet oprettelsen af en international handelsorganisation (ITO). Selv om IMF og Verdensbanken blev oprettet i 1946, blev forslaget om ITO ikke ført ud i livet. I stedet blev General Agreement on Tariff and Trade (GATT), en mindre ambitiøs institution, oprettet i 1948. GATT’s primære mål er at udvide den internationale handel ved at liberalisere handelen med henblik på at skabe generel økonomisk velstand. GATT blev undertegnet i 1947, trådte i kraft i 1948 og varede indtil 1994. Det blev erstattet af Verdenshandelsorganisationen i 1995. Den oprindelige GATT-tekst (GATT 1947) er stadig i kraft inden for rammerne af WTO. Dermed var liberaliseringen født.
Den økonomiske liberalisering henviser til reduktion eller afskaffelse af statslige bestemmelser eller restriktioner for private virksomheder og handel. Den fremmes normalt af fortalere for frie markeder og frihandel, hvis ideologi også kaldes økonomisk liberalisme. Økonomisk liberalisering indebærer også ofte nedsættelse af skatter, social sikring og arbejdsløshedsunderstøttelse.
Økonomisk liberalisering er ofte forbundet med privatisering, som er processen med at overføre ejerskab eller outsourcing af en forretning, virksomhed, et agentur, en offentlig tjeneste eller offentlig ejendom fra den offentlige sektor til den private sektor. Den Europæiske Union har f.eks. liberaliseret gas- og elmarkederne og indført et konkurrencesystem. Nogle førende europæiske energiselskaber som f.eks. det franske EDF og det svenske Vattenfall er fortsat helt eller delvist offentligt ejede. Liberaliserede og privatiserede offentlige tjenester kan blive domineret af store virksomheder, især inden for sektorer med høje kapital-, vand-, gas- eller elomkostninger. I nogle tilfælde kan de forblive lovlige monopoler, i det mindste for visse markedssegmenter som f.eks. forbrugerne. Liberalisering, privatisering og stabilisering er Washington Consensus’ treenighedsstrategi for overgangsøkonomier.
Der findes også et begreb om hybrid liberalisering. I Ghana kan kakaoafgrøder f.eks. sælges til konkurrerende private virksomheder, men der er en mindstepris, som den kan sælges for, og al eksport kontrolleres af staten.
Begrebet liberalisering har sin oprindelse i den politiske ideologi liberalisme, som tog form i begyndelsen af det 19. århundrede.