Legends of America

Arapaho-indianerne har levet på sletterne i Colorado, Wyoming, Nebraska og Kansas siden det 17. århundrede. Før det havde de rødder i Minnesota, før den europæiske ekspansion tvang dem vestpå. Dengang var de et sedentært, landbrugsmæssigt folk, der boede i permanente landsbyer i de østlige skovområder. Det ændrede sig dog, da de flyttede mod vest, og stammen blev et nomadefolk, der fulgte de store bøffelflokke.

Arapahoerne omtaler sig selv som “Inuna-Ina”, hvilket kan oversættes til “vores folk”. Deres sprog er af algonquinisk oprindelse, hvilket også gælder for deres nære naboer cheyennerne. Da de begyndte at drive mod vest, blev arapahoerne snart nære allierede med Cheyenne-stammen og blev senere løst allieret med siouxerne.

Sletternes arapahoer delte sig snart i to separate stammer, den nordlige og den sydlige arapahoerstamme. De nordlige arapaho boede langs bjergkanterne ved Platte-flodens udspring, mens de sydlige arapaho bevægede sig mod Arkansas-floden.

Arapaho boede i tipi’er lavet af bøffelskind, der nemt kunne rejses og tages ned, når stammen flyttede fra sted til sted. Da de blev dygtige bøffeljægere, forsynede bøflerne dem med stort set alt, hvad de havde brug for. De jagede også elge og hjorte, fiskede og spiste forskellige bær og planter. I hårde tider var de også kendt for at spise deres hunde.

Stammen levede sammen i små grupper, der overvejende var bestemt af fødsel. Medlemmerne kunne dog frit flytte mellem banderne efter behag. En gang om året samledes alle banderne til soldansfestivalen, en otte dage lang begivenhed på tidspunktet for sommersolhverv. Festivalen gik forud for den store bøffeljagt om sommeren. Midt i lejren blev der bygget en stor udendørs soldanselodge af træpæle med soldansestangen stående i midten. Individuelle tipi’er blev rejst rundt om logen i en stor cirkel.

Dansens deltagere fastede under dansen og malede deres kroppe i symbolske farver. Klædt i forklæder, håndled og ankelkæder stirrede danserne på solen, mens de dansede hypnotisk, inden de blev spiddet til soldansestangen ved hjælp af små pæle, der blev stukket ind i huden. Soldanseren måtte ikke vise tegn på smerte under ritualet, og hvis han/hun kunne gøre det, ville han/hun blive belønnet med et syn fra den store ånd.

Den årlige Sun Dance var deres største stammeceremoni, men de var også aktive fortalere for Ghost Dance-religionen, da den blev gjort populær i 1880’erne.

Arapahoerne er et meget spirituelt folk, som tror på en overordnet skaber, som de kalder Be He Teiht. Som mange andre indianske folk tror de på et tæt forhold mellem dem selv, dyrene i deres verden og det land, som de lever på. Arapahoerne har også en dyb respekt og påskønnelse af deres ældres visdom.

I 1840 havde arapahoerne sluttet fred med siouxerne, kiowaerne og comancheerne, men var altid i krig med shoshoneerne, uteerne og pawneerne, indtil de blev indespærret i reservater.

Da den hvide mand trængte mod vest, opretholdt arapahoerne generelt venlige forbindelser og blev store handelsmænd med de hvide mænd. Men efterhånden som tempoet i den vestlige ekspansion øgedes, fandt arapahoerne sammen med de andre Plains-indianere sig selv presset længere og længere mod vest. I mellemtiden blev de bøfler, som de var så afhængige af, skudt i tusindvis og efterladt til at rådne op af de nyankomne.

I 1851 blev der indgået en traktat mellem USA og Arapaho. Regeringen og Northern Arapaho og Cheyenne, som gav stammerne land, der omfattede en sjettedel af Wyoming, en fjerdedel af Colorado og dele af det vestlige Kansas og Nebraska.

Da guldfeberen i 1858 skubbede endnu flere af de hvide mænd ind i det store vestlige område, blev traktaten med Northern Arapaho brudt. I 1867 placerede traktaten fra Medicine Lodge de nordlige arapahoer i deres nuværende reservat i Wind River i Wyoming sammen med deres arvefjender, shoshoneerne.

De sydlige arapahoer blev placeret i et reservat i Oklahoma sammen med de sydlige cheyenneer. Med tiden blev cheyenne- og arapaho-kulturerne mere og mere ens. I 1892 blev Oklahoma-territoriet åbnet for hvid bosættelse, og indianerne fik allotments i flere dele med rettigheder som amerikansk statsborger.

I dag lever de nordlige arapahoer i Wind River-reservatet nord for Lander i Wyoming. Reservatet på 2,2 millioner acre, der ligger mellem den naturskønne Wind River Range og Owl Creek-bjergene, deles af 3.500 østlige shoshone-folk og 7.000 nordlige arapaho.