I 1866 blev en kvinde ved navn Laura Foster myrdet i Wilkes County. En mand ved navn Tom Dula, der udtales “Dooley”, blev dømt og hængt for forbrydelsen. Mordet og navnet Tom Dooley lever videre i en af de mest berømte folkesange, der nogensinde er kommet ud af North Carolina.
Den traditionelle version af historien fremstiller Tom Dula som en flot og flot veteran fra Konføderationen. Da Dula vender tilbage fra krigen, møder han Laura Foster, en ung kvinde, der blev bejlet af en skolelærer fra Nordstaterne ved navn Bob Grayson. Foster forelskede sig i Tom Dula, men det gjorde en anden kvinde, Anne Melton, også. Melton var gift, velhavende, smuk og vanvittigt jaloux. Da hun fandt ud af, at Dula var forelsket i Foster og ikke i hende, stak Anne Melton Laura Foster ihjel i et jalousisk raseri.
Tom Dula fik skylden for mordet. Dula flygtede med kurs mod Tennessee. Bob Grayson ledte et opbud til at jage Tom Dula, og opbuddet slæbte den flygtede tilbage til Wilkes County. Dula indså, at det var Anne Melton, der havde begået forbrydelsen. Tom Dulas følelse af ridderlighed gjorde ham uvillig til at se en velhavende kvinde blive vanæret og risikere døden ved hængning. Så Dula tilstod et mord, han ikke havde begået, for at redde Meltons omdømme.
Den 1. maj 1868 blev Tom Dula henrettet for mordet på Laura Foster. Grayson vendte hjem til Norden. Anne Melton blev langsomt sindssyg af skyldfølelse, og år senere, da hun lå på sit dødsleje, fyldtes træerne omkring hendes hus med rygkatte, og luften var fyldt med lugten af brændende kød, da dæmoner kom for at tage hendes sjæl til Helvede.
Det er denne version af fortællingen, en kompliceret historie, der ender med en uskyldig mands død, der blev udødeliggjort i en folkesang, der cirkulerede i North Carolina i næsten 100 år, før den blev gjort nationalt berømt af Kingston Trio i 1958. På en måde, der viser, hvor meget den måde, hvorpå vi definerer musikkategorier, har ændret sig i det sidste halve århundrede, nåede Kingston Trio’s indspilning af Ballad of Tom Dooley op på førstepladsen på Billboard R&B-listen, endnu højere end dens næsten-top-placering på Billboard’s Country-liste.