Guldalder, 70 f.Kr.-ad 18
Den latinske litteraturs guldalder strakte sig over republikkens sidste år og den praktiske etablering af det romerske imperium under Augustus’ regeringstid (27 f.Kr.-ad 14). Den første del af denne periode, fra 70 til 42 f.Kr., kaldes med rette den ciceroniske periode. Den frembragte fremragende forfattere, hvoraf de fleste også var handlekraftige mænd, blandt hvilke Julius Cæsar er den mest fremtrædende. Den mest produktive var Varro, “den mest lærde af romerne”, men det var Cicero, en statsmand, taler, digter, kritiker og filosof, der udviklede det latinske sprog til at udtrykke abstrakte og komplicerede tanker med klarhed. Senere var prosastilen enten en reaktion mod eller en tilbagevenden til Ciceros stil. Som digter var han teknisk dygtig, selv om han var uinspireret. Han redigerede den filosofiske digter Lucretius’ De rerum natura. Ligesom Lucretius beundrede han Ennius og den gamle romerske poesi, og selv om han tilsyneladende var interesseret i hellenistisk arbejde, talte han ironisk om dens ekstreme forkæmpere, neōteroi (“nyere digtere”).
Efter ødelæggelsen af Karthago og Korinth i 146 f.Kr. havde velstand og ydre sikkerhed tilladt dyrkning af en litteratur til selvudfoldelse og underholdning. I dette klima blomstrede neōteroi, hovedsageligt ikke-romerske italienere fra nord, som indførte mentaliteten om “kunst for kunstens skyld”. Ingen er kendt fra første hånd bortset fra Catullus, som var fra Verona. Disse digtere reagerede mod det storslåede – den enniske tradition for “tyngde” – og deres komplicerede allusive poesi efterlignede bevidst callimacheanerne fra Alexandria i det 3. århundrede. Den neoteriske indflydelse varede ved i den næste generation gennem Cornelius Gallus til Vergil.
Virgil, der blev født nær Mantova og blev oplært i Cremona og Milano, valgte Theokrit som sit første forbillede. Eklogernes selvbevidst smukke kadencer skildrer hyrder, der lever i et landskab, der er halvt virkeligt og halvt fantastisk; disse allusive digte svæver mellem det virkelige og det kunstige. De er gennemsyret af aktuelle hentydninger, og allerede i det fjerde optræder han som en national profet. Vergil blev trukket ind i den kreds, der blev dannet af Maecenas, Augustus’ øverste minister. I 38 f.Kr. introducerede han og Varius den unge digter Horatius for Maecenas; og ved Augustus’ endelige sejr i 30 f.Kr. var kredsen konsolideret.
Med Augustus’ regeringstid begyndte den anden fase af guldalderen, kendt som den augustanske tidsalder. Den gav opmuntring til den klassiske forestilling om, at en forfatter ikke så meget skulle forsøge at sige nye ting som at sige gamle ting bedre. De retoriske tanke- og talefigurer blev behersket, indtil de blev instinktive. Allitteration og onomatopoesi (tilpasning af lyd og rytme til fornemmelsen), der tidligere var blevet overdrevet af ennianerne og derfor blev undgået af neōteroi, blev nu brugt effektivt og med behørig diskretion. Perfektion i formen kendetegner Horatius’ odoer; også elegien blev mere poleret.
I det årti, hvor Augustanismen fik sin første impuls, 29-19 f.Kr., udkom Vergils Georgikerne, og ved hans død i 19 f.Kr. blev hele Æneiden komponeret; Horace’ Oder, bøgerne I-III, og Epistler, bog I; i elegier, Propertius’ bøger I-III (også fra Maecenas’ kreds) og Tibullus’ bøger I-II, sammen med andre fra Marcus Valerius Messalla Corvinus’ kreds, og uden tvivl de første recitationer af et endnu yngre medlem af hans kreds, Ovid. Omkring 28 eller 27 f.Kr. begyndte Livius sin monumentale historie.
Maecenas’ kreds var ikke et propagandabureau; hans talent for taktfuldt pres ledte hans digtere i retning af lovprisning af Augustus og regimet uden overdrevent at indskrænke deres frihed. Propertius var, da han blev optaget i kredsen, blot en ung mand med en antikaesarisk baggrund, som havde vundet gunst med lidenskabelige kærlighedselegier. Han og Horatius skændtes, og efter Vergils død gik gruppen i opløsning. Der var nu mange potentielle digtere, såsom Horas’ protegéer, som optræder i Epistlerne, Ovids venner, som han mindes med vemod i sit eksil, og Manilius, som ingen nævner overhovedet. Digtene blev reciteret i litterære kredse og i offentligheden, og derfor blev der lagt stor vægt på eufori, smidighed og kunstnerisk struktur. De blev således kendt stykke for stykke og kunne forbedres ved hjælp af venlige forslag. Når de endelig blev samlet i bøger, blev der lagt stor vægt på arrangementet, som var kunstnerisk eller betydningsfuldt (men ikke kronologisk).
I mellemtiden var det ciceronske højdepunkt i prosaen blevet fulgt op af en reaktion anført af Sallust. I 43 f.Kr. begyndte han at udgive en række historiske værker i en kortfattet, epigrammatisk stil, der var spækket med arkaismer og undgik Ciceros rigiditet. Senere flyttede veltalenheden, der var frataget sin politiske indflydelse, fra forummet til skolerne, hvor klogskab og pointe talte mere end rullende perioder. Således udviklede den yngre Seneca og i sidste ende Tacitus’ epigrammatiske stil sig. Den spredte sig til vers og dannede grundlaget for Ovids vittige parretvers, Senecas tragedier og Juvenals satire. Selv om Livius stod frem, fandt ciceronianismen først en rigtig mester igen i retorikeren Quintilian.