Med personlig undervisning, der er blevet undtagelsen snarere end normen, udtrykte 54 % af forældre med børn i skolealderen bekymring for, at deres børn kunne sakke bagud fagligt, ifølge en meningsmåling, der blev gennemført i sommeren 2020. De første fremskrivninger fra Northwest Evaluation Association, der udfører forskning og skaber almindeligt anvendte standardiserede tests, tyder på, at denne frygt er velbegrundet, især for børn fra familier med lav indkomst.
Baseret på foreningens resultater og min egen forskning vedrørende akademiske resultater og socioøkonomisk status, mener jeg, at det er sandsynligt, baseret på disse tidlige fremskrivninger, at det udbredte og hurtige skift til fjernundervisning vil have negative langsigtede akademiske konsekvenser.
En mulighed er, at andelen af elever, der ender med at gentage mindst én klasse på et tidspunkt, kan stige på grund af denne hidtil usete forstyrrelse.
I henhold til regeringsdata indsamlet i 2018 er kun omkring 6 % af de amerikanske studerende måtte gentage en klasse, før de afsluttede gymnasiet før COVID-19-pandemien.
En eventuel indsats for at få studerende til at gentage en klasse, når de ikke kan påvise, at de har lært nok til at gå videre til den næste, ville bygge på nogle nyere fortilfælde.
Som startede i 2001 med No Child Left Behind Act blev læsefærdigheder inden tredje klasse et af de føderale mandater for skoler, der skal modtage bestemte strømme af føderale midler.
Denne føderale lovgivning kombineret med forskning, der viste, at børn, der endnu ikke kunne læse, klarede sig bedre, når de gentog en klasse, medførte en bølge af lovgivning på delstatsniveau. Indtil videre har i alt 16 stater vedtaget love, der forhindrer elever i at gå videre fra tredje klasse, indtil de anses for at være dygtige i standardiserede læseprøver.
Disse statslige love varierer. Nogle stater, som f.eks. Florida, kræver, at elever, der ikke læser godt nok, skal gå om tredje klasse helt og holdent. Andre, som f.eks. Minnesota, lader børnene gå videre til fjerde klasse og giver dem supplerende læsehjælp, indtil de kan læse på et niveau, som staten anser for at være tredje klasses niveau. I praksis går eleverne typisk ikke mere end én klasse om.
Jeg anser det for sandsynligt, at de akademiske konsekvenser af den forlængede periode med fjernundervisning, der begyndte i marts 2020, vil være ulige fordelt. Disse konsekvenser vil helt sikkert ramme de elever, der vokser op med vedvarende økonomiske vanskeligheder, hårdere.
Praksis med at lade børn, der har svært ved at lære at læse, gå om tredje klasse, kan være risikabel, uanset hvor velmenende den end er. For eksempel kan elever, der gentager en klasse, føle sig stigmatiseret og mindre motiveret til at lære.
Derfor mener jeg, at forældre, undervisere og politiske beslutningstagere alle vil være nødt til at forsøge at tage fat på de uundgåelige huller i indlæringen, der uundgåeligt vil opstå som følge af udbredt fjernundervisning under pandemien.